Площадь перед ледовым Дворцом спорта встретила сталкеров тишиной. Они стояли на проспекте Гагарина – широкой улице, убегающей влево и вправо, насколько хватало глаз. Влажно поблескивал асфальт, в лужах на дороге тоже лежали ветви и листья – свидетельства недавнего урагана. Богус свернул налево и уверенно зашагал вперед. До конечного пункта оставалась финишная прямая – участок дороги километров в пять длиной. Их путешествие подходило к концу.

Когда-то широченный проспект Гагарина был одной из главных транспортных магистралей города. За сутки здесь проезжали тысячи машин, по утрам и вечерам порой собирались длинные заторы. Аркадий не любил пробираться по таким свалкам – за кузовом грузовика или большим автобусом легко проглядеть опасность. Остановки здесь делали чаще, но пока хищники больше не напоминали о себе, поэтому, выждав и послушав несколько минут, сталкеры шагали дальше. Справа, за железной изгородью, потянулся парк «Швейцария», и иногда сквозь густые заросли охотнику удавалось разглядеть остатки аттракционов и каруселей. Миновали огромную вывеску, раскрашенную в цвета российского триколора и предупреждающую о том, что путники вступили в Приокский район. Дорога побежала под уклон, и охотник мысленно радовался тому, что эта часть пути проходит без приключений. Сталкеры уже порядком устали и хотели скорее добраться до «конечной станции» своего маршрута.

Вдруг Диана, посмотрев направо, вздрогнула и попятилась. Несколько шагов – и она наткнулась на идущего сзади Техника. Парень с удивлением и осторожностью глянул на девушку.

– Что случилось? – тихо поинтересовался он, беря автомат на изготовку. Остальные тоже замерли.

– Там, – дрожащим голосом выдавила она, указывая на темную крылатую фигуру, сидящую на постаменте на дальнем краю площадки. Аркадий улыбнулся и поспешил успокоить напуганную девушку:

– Не бойся, он нас не тронет. Он никого не трогает.

– Динка, да это же памятник, – тихонько просветил ее Техник, улыбаясь через стекло противогаза.

– А я подумала было… – начала она, но Богус оборвал ее на полуслове.

– Хватит трепаться, – сурово остановил разговоры командир и свернул направо, в проход в ограде. Остальные последовали за ним. Девушка задрала голову, разглядывая монумент. На широком бетонном столбе возвышался ангел, поддерживающий раненого мужчину, по обе стороны от памятника расположились гранитные доски с сотнями фамилий.

– Что это? – тихо спросила девушка у охотника.

– Мемориал павшим воинам, – произнес охотник, не уверенный в том, что девушка поймет незнакомое слово.

– Какой войны? – спросила Диана.

– В Афганистане и Чечне, – сказал охотник. – Давно это было, ты еще не родилась. Да и не знаешь, конечно, где это. Нижегородцы ведь тоже воевали там, многие погибли. Это вечная память павшим.

Девушка примолкла, впечатленная увиденным и услышанным. Командир тем временем вышел на откос. Вскоре подоспели и остальные, и перед сталкерами снова открылся великолепный вид на Нижний Новгород. Аркадий давным-давно в последний раз смотрел отсюда на город, и теперь будто заново переживал те давние впечатления. Зрелище завораживало и притягивало. Там, где небо встречалось с землей, линия горизонта казалась смазанной, будто тонула в неясной дымке. Крутой откос, покрытый зелеными зарослями, сбегал к реке, а под ними ползла широкая лента Оки. Город лежал как на ладони – величественный и унылый. Охотник смотрел на убегающие к самому горизонту здания, на мосты, перекинутые через Оку, и холмы нагорной части. Его родной Нижний давно стал чужим – теперь это дом опасных хищников и других созданий, порожденных радиацией и биологическим оружием. И, несмотря на всю враждебность по отношению к людям, устроившим все это, город впечатлял. Хотелось стоять здесь долго, наслаждаясь зрелищем и тоскуя. И, словно повинуясь неведомому сигналу, тучи расступились, и скупые лучи солнца облили город золотом.

– Впереди «локалка», – напомнил сталкерам Богус. – Придется обходить.

Охотнику не хотелось расставаться с величественным зрелищем, но нужно было идти дальше. Аркадий попытался сохранить в памяти картину. Снова прошли мимо мемориала, миновали автобусную остановку. Здесь командир свернул с шоссе, и отряд углубился в жилой квартал. Группе приходилось делать крюк, чтобы обогнуть «локалку», расположившуюся посреди проспекта. Пройдя по улице с полкилометра, сталкеры вышли на перекресток, но тут откуда-то справа долетело хриплое карканье.

Богус повернул голову и моментально поймал в поле зрения желтое здание метрах в двадцати, скрытое деревьями. Где-то сзади снова подали голос вороны. Медлить было нельзя.

– Туда! – рявкнул командир, бросаясь в сторону здания. Уже возле крыльца Аркадий обернулся и увидел стаю ворон, вылетевшую из-за домов. Наблюдения охотника прервал возглас Техника.

– Ну ни хрена себе! – крикнул парень, указывая вперед. Там, где над макушками деревьев возвышалась крыша академии МВД, в воздух поднималась целая туча воронья. Птицы тоже заметили добычу, и громадная стая ринулась в сторону отряда.

– Живо внутрь! – крикнул командир, распахивая тяжелую железную дверь. Приперев ее ногой, Богус передернул затвор. Четверка вихрем влетела в темное фойе, когда птицы подлетели к перекрестку перед зданием. Богус меткими выстрелом выбил из первой стаи двух птиц, а затем огромным прыжком влетел внутрь. Развернувшись, дал короткую очередь в налетающую кучу птиц и захлопнул за собой тяжелую створку двери. Сзади послышался глухой удар и скрежет когтей по металлу – видимо, какая-то незадачливая ворона не успела затормозить.

– Вороны, будь они неладны, – прохрипел Лукич. – Вот это стая. Сколько их там? Сотни две, не меньше.

– Если не больше, – выдохнул Техник, оглядывая внутреннее убранство здания. Узкое темное фойе с пыльным диваном и парой кресел, стойка для секретаря, большой логотип на английском языке, висящий на стене. В фойе на полу покоились осколки стеклянного стола. Видимо, они попали в офис какой-то фирмы.

Техник проскользнул в проем справа, заглянул в соседнюю комнату. Полусгнившие столы, пыльные кресла, компьютерные мониторы, раскиданные по полу. Следом за ним в узкий коридор протиснулись остальные. Аркадий увидел, как вороны кружат над пятачком возле здания, издавая хриплое карканье.