Бледные грибы, когда Лёлька подходила ближе, погружались в тускло-зеленый мох, а потом вырастали, вытягивались на тощих ножках, словно хотели проследить, куда она направляется…

Если бы она сама это знала!

Сюда они вместе с ветроловом просто свалились с неба, ну натурально, и в какой-то миг Лёлька думала, что все – ей конец пришел, теперь она уже костей не соберет! Однако эта летающая корзинка почему-то приземлилась довольно плавно, только вот на бок опрокинулась.

С трудом выбравшись, Лёлька попыталась понять, где находится. Неужели это один из тренажерных залов?..

Но в такой страшный зал она еще не попадала!

Нет, вдруг поняла Лёлька с пугающей ясностью, это не тренажерный зал. Это реальность!

«Да ведь я слышала Сигнал! – дошло вдруг до нее. – Это было не просто какое-то пение или звон – это был Сигнал!»

– Сигнал… – невольно произнесла Лёлька вслух – и даже испугалась звука собственного голоса. Он показался таким чуждым окружающему, что у нее волосы зашевелились на голове от ощущения жуткого одиночества!

И она уже не осмелилась не то что проговорить, но даже прошептать то, что вдруг пришло в голову: «Это уже не Корректор. Это та самая Петля!»

Пробрал озноб. Лёлька охватила руками плечи, прислушиваясь, оглядываясь, пытаясь хоть как-то осмыслить весь ужас случившегося.

Ужас – и внезапность.

Она ведь еще не успела окончить курс, она так мало узнала, почти ничему не научилась!

Почему же ей вдруг подали Сигнал?!

Лёлька оглядывалась и прислушивалась, словно надеясь на ответ.

Но ответа никто не давал.

Лес был полон странных тресков, шорохов и звуков – до того неожиданных и пугающих, что Лёльке хотелось упасть лицом на землю, закрыть голову руками и сдаться на милость… кого?!

Кто-то приближался к ней, она это чувствовала. Бежал, скакал, несся… кто-то преследовал ее и не показывался лишь потому, что хотел посильней испугать!

Да куда уж сильней! Ее и так трясло ознобом ужаса!

Но кто это? Кто гонится за ней?

Неведомо…

Да кто бы ни был – вряд ли он способен на милость. Поэтому сдаваться нельзя. Надо уходить отсюда. Уйти подальше. Надо идти и идти!

Лёлька пошла как могла быстро, стараясь ни о чем не думать, только машинально сторонясь кленов, которые иногда мелькали неподалеку от тропы. Казалось или в самом деле клены издавали ей вслед какой-то скрежет?.. Оглянуться было страшно!

Лёлька и не оглядывалась, шла да шла вперед – и через несколько шагов заметила, что впереди стало светлее.

В самом деле деревья расступаются! И пахнет морем – йодом, солью, свежим ветром…

Впереди море?!

Какое здесь море? Такое же, как лес?

Пахло морем, но это оказалась река – унылая, серая, плоская, словно бы залитая асфальтом. Ее отделяла от леса полоса белесого песка, на котором там и сям чернело что-то вроде пены или тины.

Черные пятна Лёлька машинально обходила.

На этой полоске песка она чувствовала себя в большей безопасности, чем в лесу. Тут уж точно никто не подкрадется незаметно, никто не набросится неожиданно!

Однако в песке вязли ноги, так что идти становилось все труднее и труднее.

Как же она устала… И как хочется пить! Вода совсем близко, но неизвестно, можно ли ее пить. Уж больно на вид она… неприятная. Даже опасная!

Приостановилась, вытерла вспотевший лоб – и в этот миг что-то так рвануло ее сзади за косу, что Лёлька вскрикнула от боли.

Какое-то воспоминание, мучительное воспоминание тенью мелькнуло в голове – и исчезло…

Сейчас Лёлька могла думать только о том, как ей больно и страшно!

А она-то надеялась, что здесь никто не подкрадется незаметно!

Неведомая сила волокла в воду. Лёлька сопротивлялась, так сильно натягивая косу, что головы не могла повернуть, и все-таки принуждена была пятиться, вскрикивая от боли и покрываясь ледяным потом.

Еще бы! Ведь сзади, кроме плеска воды, слышался еще и тихий, бессмысленный смешок…

Лёлька была уже по колено в воде, когда до нее дошло, что ее могут вообще утопить. И, похоже, именно это и собираются сделать!

– Пустите меня! – закричала она так, что горло заболело.

Вдруг что-то резко свистнуло рядом, затылок Лёльки на миг обдало жаром, потом запахло паленым – и она почувствовала себя свободной.

Круто обернулась, ощутив странную легкость на затылке, – и остолбенела, глядя на существо, стоявшее перед ней.

Оно держало в руке русую косу – туго заплетенную косу, от которой исходил дымок, словно она была обожжена… пережжена!