Взмахом руки виконт сменил сектор обзора, развернув сферу, в центре которой находился, на несколько десятков градусов. Здесь, в месте, где в пространстве располагалось объединение рабовладельцев под названием Папуасия, или, короче, Папуа, ситуация развивалась куда драматичнее — обозначения защитников системы уже исчезли, а планеты одна за другой окрашивались в алый цвет Содружества. Мужчина коротко усмехнулся, бросив взгляд на сектор Данмарка — бывшие союзники из Большой Зимбабве успешно добивали остатки флота папуасов. Забавно звучит, отметил он. Оба государства имеют один и тот же социальный строй, хотя в первом правят белые, а подданные Мганги — негры. Ничего. Скоро мы сотрём их с лица Вселенной. Скоро. Именно Большая Зимбабве будет первым, по кому Русы нанесут свой удар, затем — Новый Рейх, а дальше — Азиатский Альянс, Объединённая Европа и Французский Эмират с Исламским Халифатом на закуску. Время возвращать долги…

— Командир, вас вызывают по третьей линии. Шифрованный канал.

От размышлений его отвлёк голос искина связи.

— Соединяй.

Сделал шаг назад, выходя из голосферы, и тут же рывком опустился на правое колено, склонив голову и ударив себя кулаком в плечо, выдохнув:

— Ваше Величество…

Перед ним вспыхнула фигура Императора.

— Встань, виконт.

Мужчина послушно выпрямился, заложив руки за спину и чуть расставив ноги. Смерив его взглядом, властитель заговорил:

— Поступила информация, что Содружество зачищает независимые государства, граничащие с Форпостом одиннадцать двадцать три. находящимся под вашим командованием, виконт.

— Да. Ваше Величество. Всё верно. Час назад к нам пришёл караван беженцев из одной из этих систем. Четыре тысячи человек. Я распорядился принять их на адаптацию.

Взгляд из под капюшона ничего не выражал. Впрочем, Зван не нервничал — Император всегда был холоден и отстранён…

— Понятно. Ваш анализ ситуации, виконт? И, главное, сроки.

Влад заговорил:

— Переваривать захваченное Содружество будет быстро. Установят оккупационную власть, зачистят без всякой жалости сопротивляющихся. Начнут охоту за беглецами. Потом, как немного успокоятся, а люди привыкнут к новым порядкам, приступят к разработке астероидных полей. И тут мы с ними столкнёмся. Так что, думаю, у нас вряд ли будет времени больше года. А скорее всего, даже меньше.

Его собеседник кивнул в знак согласия:

— Наши аналитики считают точно так же, виконт. Причём даже уменьшают названные вами сроки. Но незначительно. Совет Десяти поддержал меня единодушно. К вам выдвигаются ещё шесть боевых станций и Флота с двенадцатого по пятидесятый включительно. Командовать вторжением будет лично ваш отец, герцог Зван.

Влад нахмурился:

— А я?

Император усмехнулся, и виконт застыл от изумления — он ещё ни разу не видел у владыки таких обычных человеческих эмоций.

— Вы, виконт? Вами сделано всё, чтобы подготовить наше вторжение. Сейчас предстоит выполнить одну простую работу — наследить. И побольше. Чтобы Содружество вдруг узнало, что они — не единственная человеческая держава во Вселенной. И у них есть соперники. И что мы очень злы.

Влад вновь склонил голову:

— Я понял вас, Император.

— Через неделю к вам придёт дредноут класса 'Морана'. Можете использовать его для этих целей. Оставьте станцию на своего заместителя, в конце концов, другим тоже надо расти и набираться опыта. А сами прокатитесь по мирам Содружества. У вас будет три месяца. Заставьте их понять — русские вернулись.

Зван усмехнулся, и его усмешка была очень нехорошей:

— Будет исполнено, Ваше Величество…

Картинка исчезла, и виконт поднялся с колена. Снова усмехнулся — раз сам Император поставил ему задачу, он её выполнит. В лучшем виде. Что такое 'Морана'? Фактически, по меркам Империи — лёгкий крейсер. Длина — семь километров, экипаж — пятьсот человек. Дальность прыжка — шестьдесят световых лет. Мощная броня, защитные поля напряжённостью в триста эрг, что не пробивается ни одним оружием, стоящим на вооружении Человеческого Содружества. Автономность практически неограниченна. И это — один из самых малых кораблей Имперского Флота. Ничего подобного у людей нет. Даже их знаменитые мобильные базы–крепости не более двух с половиной километров в диаметре. Не говоря о том, что люди практически не воевали, и не имеют боевого опыта, сравнимого с Империей, буквально год назад закончивших очередную войну с негуманоидами. Содружество не сталкивалось с чужаками лишь потому, что перед их секторами располагалась Русь, плотным щитом перекрывшая все пути в человеческие миры и непрерывно воюющая. К тому же отставание Содружества в техническом развитии достигло уже критических величин, по сравнению с той же Империей. Война, как известно, двигатель прогресса. А воевать русским приходилось много. Даже, пожалуй, слишком много. Но если уж такова выпавшая им судьба, то жаловаться на неё не стоит, поэтому Империя несла свой крест безропотно… Влад вздохнул, затем вернулся на своё диван. Вновь вызвал картинку. На этот раз — общую карту человеческих миров. Искин послушно раскрасил её в разные цвета, и мужчина всмотрелся в переливающуюся всеми цветами спектра неровную сферу. Крошечной зелёной точкой выделялась Земля, праматерь человечества. Полюбовавшись на разноцветную картину, мужчина прикрыл глаза — с чего бы начать? Да, пожалуй, надо сначала разделаться с беженцами. После окончания штатных процедур отправить всех в Империю. Вначале их отправят на один из миров–изолятов, который те станут осваивать под присмотром имперских чиновников–специалистов. Спустя три поколения — размножаться, усвоят имперскую политику и дух, получат настоящее образование, а не местный суррогат, и тогда уже их только допустят к благам цивилизации. Если, конечно, не произойдёт чего-нибудь непредвиденного… Затем мысли скачком вернулись к предстоящему приходу Эскадры Вторжения. Запасы собраны и накоплены. Орбиты для новых боевых станций просчитаны, временные терминалы смонтированы. Так что к Вторжению всё готово. Только вот… То, что командовать будет отец… Нет, лучший флотоводец Империи, это понятно. Только батя, он человек жёсткий. Причём настолько, что он, Влад, не завидует членам Содружества. Особенно — Американской Гегемонии. Те расположились на окраине человеческого сектора и никуда особо не лезли, тем не менее, являясь сильнейшими членами Содружества. И информации оттуда у него практически не было. А герцог, он… У отца была патологическая ненависть к американцам. Впрочем, и у всего его поколения тоже. Хвала Богам, что через десять лет родитель уйдёт в отставку, и титул герцогов Зван станет его. Продолжительность жизни в четыреста стандартных лет вызвала необходимость некоторых специальных законов, обязательных для всех подданных Империи. Например, главный титул любого рода Империи должен был передаваться следующему потомку спустя сто лет. Это первое. Затем — занимать любое место в управленческих структурах Империи гражданин мог не свыше десяти лет. Затем обязан был сменить место службы. Кадровая служба Империи очень строго отслеживала соблюдение этого закона, и далеко не всегда, скажем так, человек, занимающий высокую должность в одном из департаментов или управлений, получал аналогичную. Бывало, что заслуженные адмиралы и генералы начинали новую ступеньку карьерной лестницы рядовыми солдатами и матросами. И никто не смел роптать, понимая справедливость такого решения. Ну и семейное право. Брак мог продолжаться, опять же, не более ста лет. Потом следовал автоматический развод. Впрочем, если пары не желали расставаться, то могли заключить брак по новой. Не возбранялось многожёнство. Три, а то и четыре жены допускалось законами Империи. Главное, чтобы глава семьи мог удовлетворить всех требования как в экономическом, так и в физическом смысле. Впрочем, найти столько жён на Руси — практически невозможно. Мальчиков всегда рождалось куда больше девочек, так что жён доставали где только можно, и любыми путями, вплоть до клонирования. Что интересно, генокод русов превалировал над всем остальным. Кем бы не была жена по происхождению, цвету кожи, расе — в смешанном браке рождался всегда ребёнок русского типа. Загадка, не поддающаяся расшифровке поколений учёных всех двадцати миров, входящих в состав Империи. Но самое интересное было именно в продолжительности жизни. Четыреста лет оказалось минимальным сроком. Влад знал, что некоторые из Первых, ступивших на поверхность Метрополии, ещё живы и полны сил, спустя шесть сотен лет, прошедших после Исхода. И все годы уже умершие они были молоды внешне и полны сил до последнего дня. Не превращались в дряхлые, выжившие из ума развалины, существующие благодаря медицинским капсулам, и до самого конца отдававшие все свои знания, умения и силы на благо Империи, и во имя её… Что же, раз так требует его долг, значит, стоит его выполнить. Поднялся с дивана, коротко усмехнулся — русские вернулись? Да!

…К сожалению, человек предполагает, а судьба — располагает. Так получилось и с беженцами из Данмарка. Пока всех приняли, пока проверили, пока продержали в карантине, для усвоения засунутого при помощи гипнолент всем, без исключения, данмаркцам русского языка, прошла неделя. Как раз тот срок, когда на Форпост пришёл флот вторжения. Точнее, его первые корабли и одна из орбитальных баз–крепостей…

…Марра, застывшая на обзорной галерее карантинного блока, расширившимися от ужаса глазами наблюдала за выныривающими из пространства чудовищами. Огромные, просто невообразимые монстры, утыканные орудиями просто невообразимых размеров, развернувшие ракетные пилоны, под завязку забитые чем-то жутким. Вдали вспыхнул всплеск выхода чего-то колоссального, и она ахнула — напротив искусственной планеты появилось точно такое чудовище, ещё одна изготовленная руками планета. Окутавшись струями рабочего вещества, колоссальный металлический шар тут же двинулся прочь, занимая своё место на орбите звезды. А гигантские корабли продолжали выныривать один за другим, тут же перестраиваясь в боевой порядок.

— Господи… Что нас ждёт?..

Прошептала она еле слышно, вглядываясь в апокалипсическую картину. Внезапно из подвешенного в конце галереи динамика громыхнуло:

— Марра Штокман, немедленно подойти к шестому выходу из карантинного блока! С вещами.

Что? Её куда-то забирают? Но протестовать после увиденного не было сил и желания. Бросив последний взгляд на явившийся флот, девушка бросилась к указанной двери. Вещей у неё, кроме выданных чужаками средств личной гигиены, не было, так что сборы не понадобились. Уже стоя перед выходом спохватилась, что никого за себя не оставила, ну да ладно. Пришельцы не позволят возникнуть беспорядкам среди беженцев… Дверь раскололась на две части, уходя в пол и потолок. Так у русов было принято. Не сторону, не вверх, а именно на две части. Тут же позади неё точно так же закрылась герметичная переборка. С шипением пахнуло чем-то непонятным, и откашливаясь, девушка торопливо перешагнула комингс. Её уже ждали. Закованный в уже привычные белые латы солдат поднёс к глазам запястье своей брони, кивком пригласил следовать за собой. Марра послушно повиновалась. Сопротивляться монстру выше её на две головы даже не пришло. Впрочем, путь оказался недолгим, до ближайшего лифта, путешествие в котором было куда длиннее. Наконец двери кабины распахнулись, и она вновь очутилась в уже знакомых апартаментах Гендерсона, как она по привычке называла Звана. Тот был не один. Напротив него сидел… Да он же сам и сидел. Брат–близнец? Второй Зван был как-то жёстче, суровей. От него исходила ощущаемая ей волна холода. Смерив её таким взглядом, что у Штокман невольно задрожали колени, второй Зван взглянул на планшет, который держал в руке, затем снова взглянул на другого: