Человек задумался.

— Значит, слегка модернизировал?

— Зачем?

Опять опешил искин.

— Ничего подобного! Просто расшевелили несколько узлов в твоём мозгу, которые были не задействованы. Остальное — всё твоё.

— Ну–ну.

Пробурчал Влад, затем спохватился:

— С девочкой то что?

Искин тоже задёргался:

— Вовремя напомнил. Сейчас как раз вылезет. Профилактика заканчивается.

— А можешь её подержать до моего возвращения снизу, во сне?

— Легко. И, кстати, ей только на пользу. Спасибо, что сообразил. Глубокий спокойный сон только на пользу малышке. Пусть подремлет. Заодно некоторые дисфункции уберутся.

— Значит, договорились. Давай, доставляй меня в ангар. Полечу вниз. Надо пожрать достать, да одежду для неё. И… Где там охотники? Всё ещё на месте? Или уже вернулись?

Искин взял короткий перерыв, но через минуту откликнулся:

— На месте. Пытаются разобраться со следами девчонки. Рыщут по кругу.

— Замечательно. Начну я, пожалуй, с них. Поехали.

— Угу.

Вспыхнул зелёный круг телепортатора внутренней системы. Человек спокойно вступил внутрь и через мгновение вышел уже в огромном ангаре станции. Истребитель выглядел… Словом, пилот вначале даже опешил от неожиданности. Лишь общий силуэт говорил о том, что это его машина. А так… Обошёл по кругу корпус. Особенно внушили ромбовидные очертания дюз двигателей. Добавилось много чего. Хищные стрелы ракет стали тоньше, но куда страшнее своими обратными стабилизаторами.

— Заменил в оружии системы наведения и боеголовки. Поставил…

Произнёс какую-то абракадабру, потом пояснил:

— По эквиваленту — одной достаточно, чтобы превратить в облако света ваш человеческий линкор. Пушки — дезинтегрирующий луч. Ваши, гравитационные, тоже, конечно, вещь, но эти лучше. Поверь.

— Поверю. Что ещё?

— Запас автономности — сто суток по атмосфере. Прыжковый двигатель на семь светолет, противоабордажные скорострелки с пространственным сдвигом, броня–хамелеон с невидимым эффектом, плюс возможность залечь в анабиоз на время работы реактора.

— Ого! Сурово!

Развеселился неожиданно для себя человек.

— Внушает! Ладно. Давай лестницу.

— А зачем?

Ехидно удивился искин.

— Ты подпрыгни.

Пилот пожал плечами, раз просишь — попробуем. Слегка, лишь бы обозначит, напрягся, оттолкнулся, и… описав плавную дугу в воздухе, едва на шлёпнулся с бортика машины обратно на пол ангара. Удержался, мягко подхваченный силовым захватом. Машинально поблагодарил:

— Спасибо.

— Да не за что.

Откликнулся искин. Затем осведомился:

— Ну, что? Поехали?

— Поехали.

Откликнулся Влад, уже опустив колпак машины и пристегнувшись. Вспыхнули алые огни, сигнализирующие об откачке атмосферы, дрогнув, плавно поплыли в стороны створки. Всё было уже настолько привычно, что на мгновение прикрыл глаза.

— Запускаю стартовую катапульту.

Предупредил Искин.

— Давай.

Прислонил голову в шлеме к подголовнику. Толчок, затем его слегка вдавило в спинку сиденья. Вокруг всё замельтешило, но новый искин машины мгновенно выровнял аппарат и заложил плавный вираж вокруг станции.

— Всё. Действуй. Вывожу на экран координаты 'охотников'.

— Спасибо. Давай.

Вспыхнуло изображение планеты, на котором пульсирующим красным огоньком мерцала точка. Человек привычными движениями добавил скорость, перекладывая истребитель на курс и охнул — реакция боевой машины была запредельной! Но быстро освоился, и действуя уже куда аккуратней, лёг на курс. Ухмыльнулся — ну, что, господа охотнички, развлечёмся? Давненько он не брал в руки шашки…

— Вы ничего не нашли?! Идиоты!

Сиятельная Арган ил ана Суэре топнула ножкой, одетой в тонко выделанную кожаную сандалию по помосту, на котором стояло её кресло. Проклятье! Потерять эту презренную тарконку, исчадие лесных тварей! И это несмотря на то, что на той были одеты блокадеры, не дающие дикарке использовать свою Силу! Тем не менее, беглянка словно растворилась в воздухе. Остались непонятные следы, резко обрывающиеся в поле. И больше ничего. Ни тонконюхающие отраги, ни опытнейшие следопыты- загонщики не смогли отыскать ни малейшего следа тарконки, исчезнувшей посреди поля пушистой архи. Снова уселась на мягкую подушку, лежащую на сиденье, задумалась. Похоже, что дикарка смогла избавиться от браслетов и ошейника, ничем иным её исчезновение не объяснить. Плакали триста монет, отданные за неё торговцам рабами. И всё из-за её собственной взбаломошности и потакания своим желаниям. Вот захотелось ей услышать предсмертный плач, который, если верить легендам, продлевает услышавшей его женщине молодость и дарит дополнительную красоту. И просто казнить тарконку было нельзя, нужно было совершить этот проклятый ритуал, чтобы рабыня испытала вначале ужас страха, потом получить надежду во время бегства, и лишь потом ту нужно было сжечь живьём. Именно на костре та бы спела свою смертную песнь. А из женщин в группе слуг была лишь она, сиятельная Арган из семьи Суэре, чей род насчитывает сто поколений от тех, кто пришёл со священных Небес. И пусть она ещё совсем юна, едва перевалила через девятнадцатую весну, но запас молодости лишним не бывает. Вздохнула про себя, поправила матовую маску из волшебного металла, махнула рукой слугам, послушно подскочившим к ней и упавшим ниц, отрывисто произнесла: