— Вот!

— Мать честная… Настоящее?!

Она отрицательно мотнула головой.

— Не–а. Синтетика, естественно. Но Второй утверждает, что разницы нет. Попробуем?

Влад хитро прищурился:

— Рискованно. Напьюсь. Начну искать женщину, ты же знаешь. А поскольку кроме тебя тут никого нет, стану приставать к тебе…

— Ха! Испугал ежа голой ж…

Она осеклась. Потом упрямо мотнула головой:

— Наливай. Под такую рыбку только его и пить…

Аромат хмеля и солода, густая шапка пены, и – действительно настоящий пивной вкус. Искин постарался на славу, сняв мнемограммы с экипажа и выбрав лучшее из них, синтезировал хмельной напиток. Три литра пролетели мгновенно, как и рыбка. Отдуваясь, Влад слез со своего чурбака, мельком кинув взгляд на сидящую с осоловевшим видом сестру, продефилировал в кустики. Сделав дела, вернулся. Ирина взглянула на него, кивнула. Тоже посетила близлежащие места. Тем временем он навёл порядок вокруг, убрав все следы пребывания туристов. Когда сестра вернулась, то удивлённо оглядела пустой стол.

— Ты чего?

— Хватит. Хорошего помаленьку. Надо возвращаться.

Прошелестела в ответ:

— Да. Ты прав, пожалуй…

Послушно направилась к своему глайдеру, забралась в кабину, дожидаясь, пока брат залезет в кабину своей машины. Спустя минуту оба аппарата взмыли в воздух и легли на курс к Базе, рассекая воздух консолями…

— Коридор пробит!

— Отлично!

Влад с облегчением выдохнул воздух, и только сейчас сообразил, насколько он напряжён. Ещё бы – вылазка за детьми, можно сказать, удалась. Выввалившийся практически на высокой орбите планеты Разрушитель Империи Беглецов, так любовно восстановленный Вторым, не подвёл. Ещё не успело успокоиться разорванное переходом пространство, как треугольник корабля ринулся вниз, в глубину атмосферы, извергая столбы пламени из двигателей, набирая скорость с каждой секундой. Одновременно с него стартовали истребители и тяжёлые штурмовики, создавая «зонтик» от вражеских орбитальных оборонительных станций. Юркие машины развесили множество эмиттеров силового поля, образовавший сплошной колпак над Разрушителем и городом, в котором располагался крупнейший в Республике детский дом, насчитывающий свыше шести тысяч обитателей обоих полов. Тем временем собственно корабль опускался всё ниже и ниже, постепенно зависнув в неподвижности над городом, удерживаемый антигравами. Края силового купола коснулись земли, отсекая место, где находились дети от внешнего мира. Едва операторы щита отрапортовали о успешном завершении строительства купола, как вниз ринулись десантники–киберы. При помощи силовых ранцев они быстро достигли поверхности и устремились прямо к комплексу детского дома. Растерянных немногих полицейских почти мгновенно обезоружили и заковали в наручники. Полицейский участок был блокирован тяжёлыми шагающими танками, которые, лениво шевеля излучателями, ясно давали понять, что появляться за пределами стен строения не рекомендуется. Служители закона оказались очень понятливыми, поэтому никаких препон к эвакуации чинить не стали. Разрушитель опустился ещё ниже, зависнув буквально в десятке метров от земли и выбросил длинный пандус, по которому внутрь корабля стали грузить драгоценную добычу. Дети вели себя по разному: кто-то угрюмо смотрел на выстроившихся сплошной стеной киберов с бластерами в манипуляторах. Самые маленькие плакали, кто-то, наоборот, удивлённо рассматривал невиданные механизмы, некоторые вообще восприняли свой захват, как какую-то игру. Впрочем, наиболее упрямых и отказывающихся грузиться подгоняли лёгкие удары шокеров настроенных специально бластеров конвоя. Неожиданно для Влада, операция шла успешно и гораздо быстрее, чем он ожидал. Киберы очищали каждое из зданий комплекса по очереди, выгоняя всех обитателей наружу и стимулируя шокерами тупых. Взрослых запирали в изолированном помещении, а дети нестройной колонной тянулись к пандусу корабля, по которому оказывались внутри Разрушителя и где их сразу разводили по большим помещениям. Разборку и сортировку оставили на потом, когда выйдут в гиперпространство. Словом, работа кипела. Но одновременно начиналась суета снаружи защитного купола. Жильцы зданий, оказавшихся внутри силового пузыря, вначале равнодушно смотрели на то, как рассыпавшиеся по местности киберы ловко действуют против полиции. Но как только они поняли, что роботы уводят детей в неизвестный корабль исполинских размеров, людей словно подменили – похватав всё, что могло служить оружием, они бросились на выручку сирот. Хорошо, что это было предусмотрено, и киберы просто включили силовые индивидуальные щиты, отшвыривая отчаянно атакующих обитателей планеты. Затем в ход пошли мощные станнеры, парализующие нападавших. Словом, минут через десять после начала операции атакующий порыв иссяк, а подходы к улицам оказались завалены бессознательными телами. Как только с этим было закончено, в дело вступила армия. Планетарный гарнизон. Части, находившиеся в окрестностях города–комплекса, начали выдвижение к переливающемуся всеми цветами спектра силовому куполу, закрывающему корабль и сиротский приют. Увы. Им не повезло. Ничто из их оружия продавить или посадить энергию защиты не смогло. Так что пришлось тупо топтаться вокруг радужной стенки, через которую ничего нельзя было рассмотреть. Стрелять из мощных орбитальных орудий космических крепостей, хвала Богам, идиотов не нашлось. Теоретически они могли просадить купол на несколько процентов. Зато пришёл бы пушной северный зверёк атмосфере, а потом и всей разумной и неразумной биологической жизни в этом мире. Поэтому военные начали стягивать к планете всё, что было в пределах досягаемости и могло стрелять или идти на абордаж, включая не только чисто военные корабли, но и вооружённые корабли наёмных отрядов или купеческие лоханки, тоже, кстати, вооружённые до зубов. Впрочем, Влада это не беспокоило. Защиту пробить местным было не по силам, а едва выйдя за пределы атмосферы, он намеревался уйти в гиперпрыжок…

— Долго ещё?

В ответ прозвучал своеобразный голос кибера:

— Заканчиваем. Пять минут.

— Отлично. Как только последние будут на борту – всем грузиться и готовиться к старту.

— Принято.

Едва отзвучал голос, как Второй озабоченно сообщил:

— Фиксирую множественные следы гиперпереходов неизвестной сигнатуры.

— Можешь дать картинку?

Зван был удивлён – по всем расчётам местные никак не могли собрать достаточные для противодействия им силы.

— Увы. Защита не даёт. Впрочем, киберы уже грузятся.

— Отлично. Как только закончат – уходим.

— Принято.

…Тьма… Кто же это упал им на хвост?

Тем не менее, задерживаться смерти подобно…

— Что там?!

Нервы уже не выдерживали. Искин торопливо откликнулся:

— Готово!

— Уходим! Старт!

Вскрикнули сирены оповещения, почти заглушая торопливый перестук обуви и шагоходов киберов. Экипаж срочно занимал свои места. Прихваченных детей торопливо укладывали на пол, по которому были заранее расстелены специальные маты. Сейчас важно было выиграть время. А разобраться с пленниками можно и в гиперпространстве. Несмотря на антигравитационные компенсаторы, перегрузка навалилась сразу же, как только Второй запустил планетарные двигатели, уходя на орбиту и попутно собирая малую авиацию и эмиттеры защитного щита. Вот радужный пузырь становится всё тоньше и тоньше, вот исчезает совсем… Влад охнул – неизвестные сигнатуры, которые возникли при появлении чужих кораблей в обычном пространстве, оказались… Взвыл, затем радостно мяукнул опознаватель, почуявший родной сигнал, затем щёлкнул передатчик, откуда на родном, имперском донеслось:

— «Молния–двадцать три», откуда вы тут взялись, во имя всех Богов?!

Влад жестом остановил подавшегося было к микрофону Старцева и ответил:

— Говорит виконт Влад Зван из Званов. Долгая история. Как вы нас нашли?

Секундная пауза, потом такой знакомый голос отца:

— Влад, сын, это действительно ты?!

— Я, отец! И Ира со мной тоже.

— А что ты тут делаешь?

Короткий смешок, затем фраза продолжилась:

— Опять наводишь имперские порядки?

— Прилетал за новыми подданными. Но мне вообще надо столько рассказать…

— Разумеется.

Отец хмыкнул в эфире.

— Давай, выбирайся наверх, там и побеседуем.

— Нас могут прижать.

— Прижать? Ха–ха–ха!

Искин предупредительно высветил картинку пространства, и виконт затих, понимая, что его слова выглядят смешно: четыре боевых планетоида, десять Сверхразрушителей, немногим уступающим по размерам станциям, плюс огромное количество других кораблей, включая нечто вообще запредельное, колоссальных размеров, абсолютно незнакомое ему. Вспыхнула, наконец, картинка, которую раньше из-за помех при проходе атмосферы невозможно было передать и на него взглянули глаза отца:

— Давай ко мне.

— Нет, пап. Давай лучше к нам. Мы тут местечко себе подобрали…

— Не спорь. Мы слишком долго не виделись. Сейчас примем твой кораблик в трюм, искин даст координаты, и прыгнем, куда требуется…

Влад согласно кивнул…

…Когда на орбиту планеты начали выходить из пространства один за другим корабли эскадры, внизу началась паника. Джары перепугались до смерти, считая, что это явились по их душу. Но оставшиеся на земле члены экипажа «Молнии» быстро всех успокоили, объяснив, что это свои. На посадку пошёл сам Разрушитель и челнок с боевого планетоида. Они, как и сверхмонстр, на самом деле являющийся мощнейшим генератором гиперпробоя пространства, остались на дальней орбите. Подводить их ближе было рискованно. Планета могла сместиться с орбиты. Впрочем, никто не роптал, поскольку людям был гарантирован отдых на поверхности – герцог планировал пробыть в этой Галактике довольно долго. Отцу Влада понравилась задумка сына, да и само звёздное скопление оказалось довольно привлекательно с точки зрения наличия редких ископаемых, а так же людских ресурсов. Естественно, что никто не стал отказываться от подарков, идущих в руки. Так что обустраивать выбранную для новой Метрополии планету решили продолжать дальше. Только с куда большим размахом, чем прежде, благо народа прибыло много, теперь людей хватало практически на всё. Ну и детишки, естественно. Налёты за ними решили поначалу продолжать, но потом, подумав, благо время, проведённое в гиперпространстве позволило всесторонне обсудить и просчитать при помощи искусственных интеллектов все нюансы, которые могли возникнуть в будущем. Так что как только корабли опустились на планетарную базу, сразу после улегания первых восторгов и эмоций началась работа. На поверхность хлынули люди и техника, тут же приступившие к работе. Одновременно учёные, которые прибыли с поисковым флотом, начали шаманить возле Второго. Точнее, станции Изначальных, которая стала неисчерпаемым кладезем новых знаний и технологий. Влад, по горло занятый делами, не мог уделить ни секунды времени на другие дела. То отец, то учёные, то сам Второй, то военные, то техники, и, конечно, привезённые дети – он был нужен всем и нарасхват. Хвала Богам, когда первый беспорядок исчерпался, и ему на смену пришёл уже более упорядоченный и чёткий ритм работы, стало легче. В конце концов даже на столько, что он начал высыпаться. Раньше на сон времени катастрофически не хватало. А дальше уже всё пошло по накатанной колее – через два месяца на планете была построена настоящая База, которая в будущем станет столицей Новой Империи. И только тогда сформированная специально для этого случая эскадра двинулась в обитаемые миры…

…Эта битва между Республикой и Объединением Свободных обещала войти в историю. Уже давно обе стороны не выставляли друг против друга такие силы. Свыше пяти тысяч кораблей со стороны республиканцев. Почти семь тысяч без малого со стороны Объединения. Впрочем, уступающие по количеству первые даже чуть превосходили по огневой мощи более многочисленный, но имеющий корабли меньшего класса флот своих противников. Выстроившиеся в боевые порядки стороны возле одной из необитаемых систем противники ждали начала сражения. Полный адмирал Республики Ригс Доро ждал последние донесения от кораблей разведки, сканирующих боевые порядки Объединения которым командовал его старый противник, Верховный военный вождь Свободных Ага Гара. Оставались буквально мгновения до того, как корабли–застрельщики, стоящие в первых рядах, откроют огонь. Самые последние секунды, самые длительные и томительные, полные сгоревших нервных клеток и адреналина, бурлящего в крови, в ожидании битвы. Последние данные торопливо вносились в карту–схему, раскинутую перед глазами адмирала, и он уже начинал привычно посчитывать варианты, не надеясь на тактический искин. Интеллект интеллектом, но человеческие мозги куда гибче и быстрее, особенно, если у этих мозгов имеется многолетний опыт войны. Пусть не всегда победоносной, но тем не менее, успешной, раз обладатель черепной коробки до сих пор жив. Всё. Пора. Адмирал открыл было рот, собираясь объявить о начале сражения, как внезапно напряжённую тишину в зале нарушил истошный крик одного из операторов: