— Бондарчук, бисов сын, там наших никого не зацепило? Если нет, тогда бросай все и дуй в рубку, тут макака нашего матроса подстрелила.

К счастью, оказалось, что пуля прошла насквозь, не зацепив ни кости, ни крупных сосудов. Пока санитар бинтовал Ивану руку, я вышел на палубу. Выдраенные вечером моими матросами доски палубы были залиты кровью. Повсюду валялись трупы японцев. Вот лежит их офицер, успевший обнажить свой фамильный меч. Лежит навзничь, широко раскинув ноги. А во лбу и чуть пониже левого глаза у него дыры, и затылка, считай, что нет. Тут же в самых разнообразных позах лежат его подчиненные. Ан нет, вон и двое живых уткнулись мордами в палубу, сложив на затылке скованные наручниками руки. Тут же двое «пятнистых» обсуждают — отправить этих убогих за борт вместе с остальными или все-таки взять в плен.

Обойдя судно, я убедился, что все произошло так стремительно, что кроме Ивана из пассажиров и команды никто не пострадал. А немного позже показался и наш спаситель, крейсер 2-го ранга «Ярослав Мудрый». Его хищный, стремительный силуэт резал воду по левому борту от нас. И теперь «Екатеринослав», подчиняясь распоряжению капитана 2-го ранга Юлина, следует в направлении Корейского пролива. Нам было сказано, что опасно отпускать нас без эскорта в самостоятельное плавание к Дальнему. В Желтом море еще могут находиться недобитые японские корабли. Невооруженному пароходу и малого миноносца за глаза хватит.

Шли мы за японским крейсером, теперь идем за русским. Два часа спустя к нам присоединилась канонерская лодка «Маньчжур». Вот тогда-то мы и почувствовали себя в полной безопасности. Крейсер спереди, канонерка сзади и морская пехота на палубе. Охраняют нас, словно яхту самого государя-императора.

12 ФЕВРАЛЯ (30 ЯНВАРЯ) 1904 ГОДА, 08:05.

ЖЕЛТОЕ МОРЕ. 75 МИЛЬ ЗАПАДНЕЕ ЧЕМУЛЬПО.

КРЕЙСЕР РИФ 2-ГО РАНГА «НОВИК».

Капитан 2-го ранга Николай Оттович фон Эссен.

На траверзе Чемульпо нас уже ждали. Это были знакомый нам по делу у Порт-Артура крейсер «Москва», несколько крупных транспортов и вооруженных пароходов, а также огромнейший корабль непонятного назначения, больше похожий на плавучий ипподром, плоский, как стол, и с задранным вверх носом. Корабли казались вымершими, потому что на их палубах было мало народу, а из труб не шел дым. Но мы уже видели в деле, насколько стремительными и грозными они могут быть, несмотря на свой внешне мирный вид.

Рядом со мной на мостике стояли другие офицеры «Новика». Кроме мичмана Штера Андрея Петровича, находящегося на вахте, и инженер-механиков, стоящих у машин, почти все офицеры «Новика» были здесь. Ну как же не взглянуть на Таинственную эскадру, как ее окрестили у нас в Порт-Артуре! Сколько споров было после того памятного боя, сколько копий сломали господа офицеры за ресторанными столиками и в кают-компаниях под водочку с грибочками о том, откуда взялась сия эскадра.

Как сказал классик: «Сколько людей, столько и мнений» — слухи об этом ходят самые невероятные. Одни, подражая французскому писателю Жюлю Верну, заявляют, что сия эскадра была втайне от умников под Шпицем построена в Североамериканских Соединенных Штатах и потому получилась такой совершенной и удачной. Про бездымный ход наш младший инженер-механик Жданов достоверно разузнал, правда неизвестно откуда, что ходят эти корабли на жидком топливе, а оно, в отличие от нашего уголька, сгорает полностью и без остатка, не давая копоти. Интересно, как они бункеруются, неужто нефть бочками черпают? Это очень любопытно, ведь у нас каждая бункеровка углем превращается в филиал светопреставления.

В кармане реглана у меня запищало. Нет, я не приобрел привычки носить с собой ручных мышей, просто еще вчера в Порт-Артуре, утром, перед выходом в поход, командирам всех трех крейсеров флаг-офицер наместника капитан 1-го ранга Эбергард раздал маленькие эбонитовые коробочки, заявив, что это новейшие и секретные радиотелефоны. Я конечно же сразу догадался, откуда все это взялось, но держал свои догадки при себе. Хотя управление отрядом, гм, поднялось на новый уровень. Так вот и сейчас на связи был капитан 1-го ранга Грамматчиков, командир «Аскольда» и командующий нашего маленького отряда крейсеров. Достаю этот радиотелефон и говорю: «Алло!»

Это действительно был Константин Алексеевич.

— Николай Оттович, — сказал он, — ложимся в дрейф до полудня, пусть инженеры-механики как следует проверят свои машины, дальше, до самой Цусимы, мы побежим на ИХ экономической скорости — восемнадцать узлов.

Услышав это, мои офицеры загалдели. Видано ли это — пройти триста миль с такой скоростью… Но, оказывается, Константин Алексеевич не отключал свой радиотелефон и все слышал.

— Господа офицера, никаких возражений, — сообщил он нам, — сейчас пролив блокирует один «Адмирал Ушаков». Вы все видели его в деле и понимаете, что в маневренном бою, на просторе — это страшный противник. Но даже он не может объять необъятное и полностью перекрыть японцам все пути в Корею. Сейчас мы нужны именно там. Должен сказать, что через пару часов туда подойдет крейсер 2-го ранга «Ярослав Мудрый» и вызволенная им из Шанхая канонерка «Маньчжур». Возможно, тогда станет полегче. Но все равно, чем скорее мы туда придем, тем лучше. Так что попрошу не охать, а исполнять приказ.

Тем временем «Североморск» и «Новочеркасск» вышли из нашего ордера и взяли курс на группу транспортов снабжения, что ожидала их ближе к берегу. Крейсер «Москва» и еще два больших десантных транспорта, систершипы «Новочеркасска», лежали в дрейфе в составе походной колонны мористее нас. Ясно виден был разрыв в ордере, оставленный для того, чтобы «Североморск» мог занять свое место в строю.

Как только два наших недавних спутника подошли к транспортам снабжения, мои офицеры немедленно схватились за бинокли. Всем было понятно, что первым делом будет бункеровка топливом. Еще никто не видел, как это делает корабль с нефтяным отоплением, тем более в море, а не у причала. На Черном море есть ЭБР «Ростислав» с нефтяным отоплением котлов, но он абсолютно беспомощен вдали от своей базы, поскольку повсюду есть угольные станции, но нет нефтяных. А загадка оказалась простой — для снабжения кораблей жидким топливом нужны танкеры…