В это время в Австралию прибыли переоборудованный гидроавиатранспорт “Langley” и английский авиатранспорт “Seawitch”, которые направлялись на Цейлон, неся на борту истребители [16] вместе с их экипажами. Адмирал Гелфрих добился переадресовки их на о. Яву для усиления его оборонительных сил. “Langley” был встречен 27 февраля в 100 милях к югу от Чилачапа американскими эскадренными миноносцами “Whipple” и “Edsall”, которые должны были эскортировать его на пути в этот порт. Их обнаружили японские авианосные самолеты [17] . Пикирующие бомбардировщики добились пяти прямых попаданий в авианосец. Три близких разрыва также причинили ему серьезные повреждения. На авианосце вспыхнули многочисленные пожары, самолеты горели, главная пожарная магистраль была повреждена. Через четыре часа “Langley” был оставлен экипажем и потоплен огнем артиллерии эскадренного миноносца “Whipple”. Весь его экипаж, кроме 11 человек, пропавших без вести, был подобран эскадренными миноносцами “Whipple” и “Edsall”.

Эскадренные миноносцы, которые были крайне необходимы на о. Ява, 1 марта передали экипаж “Langley” на военный танкер “Pecos”, находившийся недалеко на западе с подветренной стороны о. Рождества. После этого эскадренные миноносцы опять взяли курс на Яву, a “Pecos” без эскорта пошел на Цейлон. Вскоре после полудня “Pecos” был обнаружен и атакован самолетами японских авианосных ударных сил [18] .

Получив несколько попаданий, он стал медленно оседать и наконец затонул. Японские летчики расстреливали из пулеметов плававших в воде людей. Радио передало сигнал бедствия, который, к счастью, был принят недавно расставшимся с танкером эскадренным миноносцем “Whipple”. Он прибыл на место катастрофы около 22.00 в тот же день и спустил грузовые сетки и спасательные концы, чтобы измученные люди могли подняться по ним на борт. Когда было подобрано 220 человек, поступило донесение об обнаружении подводной лодки противника, и “Whipple” прекратил спасение людей. Остальные 700 человек с “Langley” и “Pecos” были предоставлены своей судьбе. Никто из них не спасся.

Авиатранспорт “Seawitch” благополучно прибыл в Чалачап, но слишком поздно, чтобы его самолеты могли принести пользу.

Теперь противник, находясь на о. Бали с востока и на о. Суматра с запада, готовился к нападению на Яву. Адмирал Гелфрих делал все возможное имевшимися в его распоряжении средствами, чтобы остановить наступление. Англичане убеждали его отвести военно-морские силы, чтобы сохранить их для использования в будущем в другом месте, но голландцы решили сражаться до конца. Конец был недалек. Подавляющие силы авиации были основным оружием в неудержимом наступлении японцев. Надводные корабли были бессильны остановить их.

Когда запасы топлива почти совершенно истощились, Гелфрих 27 февраля наконец согласился отвести английские крейсера “Dragon” и “Danae”, эскадренные миноносцы “Теnedos” и “Scout” и австралийский крейсер “Hobart”. Из находившихся там вначале 13 американских эскадренных миноносцев только 4 оставались в боеспособном состоянии. Там находился также поврежденный крейсер “Houston”. Англичане имели там крейсер “Exeter” (участник потопления “Graf Spee” в устье реки Ла Плата), австралийский крейсер “Perth” и 3 эскадренных миноносца. Голландцы имели крейсера “De Ruyter”, “Java” и 2 эскадренных миноносца. Не считая подводных лодок и немногочисленных оставшихся самолетов, это были все военно-морские силы, которые остались, чтобы остановить наступление противника. Всеми нашими силами командовал адмирал Доорман.

После полудня 26 февраля было получено сообщение о большом японском конвое, идущем юго-западным курсом недалеко от побережья Борнео. Это позволяло предположить, что будет предпринята попытка высадить десант на северном побережье о. Ява. Небольшое разнородное ударное соединение адмирала Доормана получило приказание выйти в море для проведения ночной атаки, а затем отойти к Танджонг Приок (у западной оконечности Явы). Приказ заканчивался словами: “Вы должны продолжать атаки до тех пор, пока противник не будет уничтожен”. Это совершенно выходило за пределы возможностей используемых для атаки кораблей.

Последовавший бой позднее получил название боя в Яванском море. Эскадра вышла из Сурабаи после полудня 26 февраля. На следующее утро она подверглась бомбардировке. Никаких повреждений не было, но около полудня Доорман сообщил по радио: “Личный состав дошел до полного истощения сил”. Очевидно, личный состав непрерывно оставался на своих местах по боевому расписанию. Корабли пошли обратно в Сурабаю, чтобы предоставить экипажам некоторый отдых.

В тот момент, когда корабли входили в гавань, Доорман получил сообщение, что от 29 до 45 транспортов противника под эскортом 2-3 крейсеров и 8-12 эскадренных миноносцев находятся приблизительно в 60 милях к северу от Сурабаи и всего в 40 милях от них находятся крупные силы прикрытия [19] .

Голландский адмирал в фарватере повернул свой флагманский корабль на обратный курс и сигнализировал другим кораблям: “Иду на перехват соединения противника. Следуйте за мной. Подробности позднее”. И так они пошли навстречу своему последнему бою – смертельно усталые, на кораблях четырех различных стран, не имевшие удовлетворительной связи друг с другом и заранее намеченного плана боя.

В море, где восточный ветер силой 15 узлов поднимал значительное волнение, ударное соединение легло на северо-западный курс. Видимость была хорошая, и скоро японские самолеты начали следить за кораблями союзников [20] .

В 15.30 они сбросили бомбы, однако без каких-либо результатов. Адмирал Доорман запросил с берега воздушное прикрытие, но его нельзя было выделить.

Крейсера союзников шли строем кильватера – “De Ruyter” в голове, за ним – в порядке наименования – “Exeter”, “Houston”, “Perth” и “Java”. Английский эскадренный миноносец “Electra” шел впереди колонны кораблей, “Jupiter” с правого борта и “Encounter” с левого борта “De Ruyter”. Американские эскадренные миноносцы шли в конце колонны, а два голландских эскадренных миноносца – в 4000 ярдах слева от них. Такой порядок не годился для ведения боя, так как эскадренные миноносцы должны были образовать завесу впереди более тяжелых кораблей как для охранения их, так и для того, чтобы занимать удобную для торпедной атаки позицию на случай установления соприкосновения с противником. При расследовании было установлено, что голландские эскадренные миноносцы пытались выйти в голову, а американские эскадренные миноносцы имели приказ не проходить вперед голландских. Машины этих кораблей были изношены, конденсаторы текли, днища обросли, и им было трудно делать более 24 узлов. Было бы лучше, если бы Доорман уменьшил скорость остальных кораблей, чтобы дать возможность эскадренным миноносцам занять предназначенное в строю место.