На протяжении девятнадцати лет после того, как Николас и Кристиана оставили цирк, Марианна занималась исключительно детьми, мужем и фермой. Они с Артуром расширили хозяйство, каждый год участвовали в крупнейших конных выставках и состязаниях: сыновья и дочери стали умелыми наездниками. В результате за все это время миссис Харрисон ни разу не смогла выбраться в Калифорнию: бесконечные дела и заботы не позволяли отлучиться из дома. Николас с Кристианой тоже не могли, да и не хотели оставить ранчо: разведение и обучение липицианов требовало постоянного присутствия и непосредственного участия хозяев. К тому же Лукас и Хлоя нуждались в родительском внимании.

Николас нередко испытывал чувство вины из-за того, что долго не встречался с Марианной. Она тоже переживала, но время пролетело так быстро, так незаметно! И вот в 1965 году в Санта-Барбаре состоялись конные состязания, где предстояло выступить Вайолет. Девушка серьезно готовилась к Олимпийским играм, а Марианна решила воспользоваться возможностью и хотя бы на день заехать в Санта-Инес, чтобы навестить Николаса и Кристиану. Младших детей она оставила дома с Артуром, а в Калифорнию отправилась вдвоем со старшей дочерью. Николас пригласил провести на ранчо выходные: он с нетерпением ждал встречи. Теперь уже Марианна стала зрелой женщиной, матерью пятерых взрослых детей. Николасу исполнилось семьдесят, Кристиане – сорок восемь. Хлоя отметила свой двадцать второй день рождения. Девушка училась в Стэнфордском университете, стажировалась во Флоренции и свободно говорила по-итальянски, во всяком случае, так утверждала она сама.

Лукас к тридцати трем годам успел жениться на потрясающей девушке из долины Санта-Инес и привел ее в дом отца, чтобы вместе работать на ранчо. Лукас и Салли были женаты всего год и с рождением детей не спешили, но Николас полагал, что всему свое время. Невестка ему очень понравилась. Она выросла на одном из окрестных ранчо, а потому обожала лошадей, много о них знала и не боялась никакой работы. Николас приглашал на свадьбу сына семейство Харрисонов, но те не смогли оставить хозяйство и не приехали. Теперь Марианна хотела познакомиться с Салли, да и Лукаса она в последний раз видела, когда тому было четырнадцать лет. Она всегда считала Бингов родственниками и относилась к ним, как к самым близким людям.

Когда Марианна вышла из машины, Николасу она показалась такой же, как девятнадцать лет назад, во время последней встречи. В сорок четыре года миссис Харрисон оставалась высокой, стройной красавицей-блондинкой с аристократичными манерами. Точно такой же, какой была когда-то в далекой Германии, а после войны приехала в Америку, чтобы выйти замуж за Артура. Двадцатитрехлетняя Вайолет выглядела потрясающе, хотя от матери ей достались только яркие голубые глаза.

Увидев липицианов, Марианна с трудом сдержала слезы. Великолепные лошади напомнили о счастливом детстве в поместье отца. Особенно порадовала встреча с Плуто – теперь уже Пегасом – которому исполнилось тридцать три года – возраст для коня весьма почтенный. Марианна считала его старым другом и приветствовала с особой нежностью. Пегас, конечно, заметно постарел, но выглядел столь же импозантно, как в те далекие годы, когда Марианна была девочкой-подростком, а Алекс подарил свое главное сокровище другу. Николас сумел получить от жеребца многочисленное потомство безупречного качества и считал, что своим процветанием ранчо обязано главным образом ему. На Вайолет знакомство с Пегасом и другими липицианами произвело глубокое впечатление. Лошади с детства стали ее страстью. Должно быть, сказались гены деда, которого она никогда не видела. В то же время девушке передалась жизнерадостность и легкая английская экстравагантность бабушки по отцовской линии – не зря она проводила в Хавершеме каждое лето. Между родителями ее отца и отчимом установились сердечные отношения. Хотя Артур не удочерил Вайолет из уважения к памяти Эдмунда и чувствам Чарльза и Изабеллы, их связывала глубокая родственная любовь.

Уик-энд прошел замечательно. Николас с увлечением показывал Марианне ранчо, они вместе ездили верхом, много разговаривали об Алексе, вспоминали счастливое довоенное время. Боль потерь притупилась, но не ушла. Теперь Германия для него сосредоточилась в светлых образах Алекса, Тобиаса и отца – графа Пауля фон Бингена. Все остальное утонуло в глубоком тумане.

Хотя Вайолет была на целых десять лет моложе Лукаса и Салли, общее увлечение мгновенно их сблизило. Они горячо обсуждали лошадей и подготовку к Олимпийским играм, которой девушка посвящала почти все свое время. А спустя три года Бинги увидели Вайолет по телевизору: она уверенно выиграла соревнования и получила золотую медаль. Во время церемонии награждения дочка Марианны сияла от счастья. Николас смотрел на нее с гордостью и думал о том, как порадовался бы за внучку Алекс.

Лукас и Салли до такой степени погрузились в работу на ранчо, что первый их ребенок родился только на шестом году брака. Первого внука Николаса назвали Алексом – в честь незабвенного друга семьи. Лукас написал об этом Марианне. Она растрогалась до слез и прислала подарок в память об отце и друге детства Тобиасе, старшем брате Лукаса: крошечные сапожки для верховой езды. Даже сейчас, много лет спустя, две семьи сохранили душевную близость.

Хлоя к этому времени уже училась в университете Дэвиса и готовилась стать ветеринаром, чтобы лечить лошадей на ранчо родителей. Стоит ли говорить, как порадовал Николаса и Кристиану выбор дочери!

Спустя четыре года пришло печальное известие. Вайолет писала, что по дороге на очередную конную выставку мама погибла в автомобильной аварии. Марианне было всего пятьдесят четыре года. Для Николаса эта смерть означала конец эпохи, ведь дочка Алекса оставалась единственным свидетелем прежней жизни. Лукас был слишком молод и помнил себя только со времени переезда в Соединенные Штаты. До последних дней Марианна служила тонкой ниточкой между давними друзьями, и вот теперь связь оборвалась. Ранний уход Марианны стал для Николаса тяжелым ударом, но, к чести Вайолет, она и впредь достойно поддерживала отношения с маминым другом. Отныне на ее плечи легло управление фермой: братья и сестры интереса к хозяйству не проявляли, а отчим заявил, что заниматься лошадьми один, без жены, не хочет, и отправился путешествовать.

Спустя год Вайолет вышла замуж за соседа, тоже глубоко увлеченного разведением лошадей, а еще через год родила дочку и назвала ее Николой, в честь Николаса фон Бингена. Николасу исполнилось восемьдесят два, но он сохранил ясный ум и физическую активность, хотя управление ранчо недавно передал сыну. Впрочем, он и сейчас не пропускал ни одного конного аукциона и до сих пор сохранил точный, безошибочный глаз. Опытный хозяин умел выбрать лучших лошадей, а потому его породы неизменно оставались безупречно чистыми. К чести Лукаса, надо заметить, что молодой человек прилежно перенимал от отца драгоценные знания, которые сорок лет назад тому передал Алекс фон Хеммерле.