Антон заметил, что к нему приближается Щекин в сопровождении Никифора и своего отряда, и поднялся им навстречу.

– Идем к финнам, – объявил Щекин. – Ты с нами. Поддержишь меня при переговорах со старейшинами. Готов?

– Готов, – кивнул Антон и добавил про себя: «А вот ты готов ли?»

Отряд Щекина стоял цепью перед столпившимися у своих хижин финнами. Только двое рукопашников и девушки остались в замке охранять пленных и укрепление. Старейшины всех трех племен были здесь и внимательно слушали Щекина.

– …Мы не только дадим вам защиту, – завершил свою речь Шекин, – мы дадим вам истинную веру. Мы друзья вашего ритера Никиты и действуем с ним заодно. Это вам подтвердит его ученик.

Щекин указал на вышедшего вперед Антона. Все взгляды теперь устремились на парня.

– Все, что сказал этот человек, – наглая ложь, – громко и четко объявил Антон.

По рядам собравшихся пролетел изумленный шепот. Щекин схватился за шашку, Никифор перекрестился. Через несколько секунд, когда немногочисленные финны, владевшие русским языком, перевели соплеменникам слова Антона, зашумели и общинники. Удовлетворенный эффектом, Антон продолжил намеренно медленно, чтобы финны поняли каждое его слово:

– Вожак разбойников по имени Павел самовольно присвоил себе звание ритера. Потом, под покровом ночи, он тайно захватил замок ритера Никиты и захотел подчинить доверившиеся ему племена. Он и его люди хотят надругаться над вашими богами…

– Взять его, – рявкнул Щекин.

Двое рукопашников с автоматами наперевес рванули к Антону, но парень резко обнажил меч и повернулся к ним. Несостоявшиеся конвоиры остановились в нерешительности.

– Какой же он ритер, если сам не отвечает на обвинения? – крикнул Антон. – Да, он пришел с нами. Но он разбойник, а не ритер, как Никита. Поэтому мы разошлись. Пусть примет мой вызов и докажет, что он воин.

– Дурак. – Щекин шагнул вперед. – Немедленно отдай меч. Ты арестован.

– Я вызываю тебя, – объявил Антон. – Победи меня в честном бою. Или все увидят, что ты не ритер, а разбойник и обманщик. Тебе никто не вручал инку. Ты сам признался в этом.

Щекин приблизился еще на несколько шагов и понизил голос:

– Идиот. Немедленно отдай меч и признайся во лжи. Ты что, не понимаешь, что иначе я не могу гарантировать тебе жизнь?

– Я тебя собираюсь убить, – громко заявил Антон. – Я, ученик ритера Никиты, Антон, обвиняю тебя в том, что ты самовольно объявил себя ритером, и вызываю на бой. Прими мой вызов и докажи, что имеешь право называться ритером.

Щекин посмотрел на старейшин.

– Этот человек лжет, – сказал он, указывая на Антона.

– Ну так убей его в честном бою и докажи обратное, – спокойно отозвался один из них.

Антон торжествовал. Происходило именно то, чего он ожидал.

Щекин зло сплюнул себе под ноги, повернулся, подошел к Никифору и опустился перед ним на колени.

– Такова воля Господа, – спокойно объявил священник. – Иди и сражайся за нашу веру. Убей врага Христа, во имя царства Его.

Щекин поднялся на ноги, снова подошел к Антону, медленно вынул шашку и процедил:

– Пеняй на себя. У тебя был шанс.

– Как бы ни закончился бой, ты уже проиграл, – тихо ответил Антон.

По лицу Щекина пробежала недовольная гримаса.

– Покайся, – сказал он. – Ты сам не ведаешь, что творишь.

– Он не раскается, – крикнул Никифор. – Погибель – удел служащих дьяволу.

– Проверим, кто кому служит, – рявкнул Антон.

Он сделал резкий выпад, но Щекин легко парировал его и контратаковал. Антон не без труда уклонился и попробовал снова атаковать, но Щекин быстро перехватил инициативу. Теперь Антон только защищался и отступал. Опасаясь стоять спиной к рукопашникам, он был вынужден сместиться чуть вбок. Щекин воспользовался этим, и конец его шашки распорол левый рукав Антона. Ткань мгновенно пропиталась кровью. Антон резко отскочил назад. Щекин остался на месте, держа шашку на изготовку.

– Сдайся, – тихо сказал он. – У тебя нет шансов.

Антон тяжело дышал. Он уже понял, что противник ему не по зубам. С ужасом парень осознал, что, в отличие от него, враг сохранил ровное дыхание и готов к бою… вернее, к убийству. Весь опыт бойца подсказывал Антону, что единственное, что он может в бою с этим противником, это проиграть с честью. Но только в отличие от финального боя на соревнованиях, здесь поражение означало не серебряную медаль и второе место, а смерть. Щекин был мастером, опытным бойцом, заточенным на убийство. Он увидел, что превосходит Антона на порядок, что сбил ему дыхание, что уже фактически выиграл. Его предложение сдаться было не более чем актом милосердия. Он знал, что если снова сойдется в схватке, то убьет, не сможет не убить врага, сумевшего оказать достойное сопротивление, но все же недостаточно опытного, чтобы победить.

– Я не сдамся. – Антон изо всех сил старался тянуть время, чтобы восстановить дыхание, но непослушное сердце колотилось как бешеное, а воздух упорно не хотел равномерно наполнять легкие.

– Как знаешь. – Щекин двинулся вперед. Он явно не собирался давать противнику возможности восстановить дыхание и затянуть поединок.

Спасительная мысль молнией мелькнула в голове у Антона. Он сделал глубокий вдох, шагнул навстречу врагу, поднял над головой меч ритера, перехватил, как дротик, и с громким криком метнул. Вопль изумления и ярости пронесся по рядам собравшихся. Щекин застыл на месте. Он все еще держал над собой занесенную для удара шашку, но из его груди, как раз напротив сердца, торчал глубоко вошедший в плоть клинок ритера. Прошло несколько долгих, как вечность, мгновений, и вот шашка упала на землю, глаза бойца закатились, а сам он рухнул на бок и перевернулся на спину.