Старший брат кивнул и спросил:

– А у нас как дела?

– Нормально. Растём! – с гордостью ответил Николай, покрутив пальцем. – Запустил ряд новых проектов, так что медленно, но уверенно пробиваемся наверх. Сам знаешь, у нас это сложно…

– Знаю. Всё давно поделено. И пускать новичков на вершину никто не спешит. С демократами нет желания поработать? Или с партократией?

Младший брат состроил такую гримасу, что все вопросы сразу отпали. Дмитрий усмехнулся:

– Понятно. Зачем тебе эти снобы или нищета, доставка которым товаров обходится дороже, чем можно продать…

– Именно так, брат. Тем более у нас, как обычно, проблемы с людьми.

– Опять?

Николай вздохнул: нехватка рабочих рук была вечным бичом империи.

– Мы собираемся открыть сеть магазинов одежды. Есть здания, товар, покупатели. Проблема – острая нехватка персонала. Ты же знаешь, в империи всегда жуткий дефицит свободных рук. Предлагают нанять эмигрантов, но сам знаешь, что гастарбайтеры просто не способны работать с нашими людьми. Да и менталитет плюс незнание языка. И никакого выхода…

– Ясно. Тут, конечно, проблема ещё та…

Двери открылись, и на пороге появилась секретарша, неся поднос с парящими чашками. Составила всё на стол, улыбнулась и вышла, снова оставив братьев одних.

На Руси острейшая, просто ужасающая нехватка любых рабочих рук была извечным бичом, сдерживающим развитие государства, как и нехватка энергоносителей. Постоянно требовались инженеры, менеджеры, рабочие, специалисты всех направлений. Всемерно поощрялась иммиграция в империю, но только желающих не было, ведь у русских были три великих принципа: не воруй, работай честно, не лги. И государство бурно развивалось, крепя промышленность, ведя науку к новым высотам, обеспечивая невиданный в других мирах уровень социальной защиты и обеспечения. Освоение других миров, строительство, торговля, производство – но колоссальный опять же по сравнению с другими обитаемыми секторами уровень роботизации всё равно не мог спасти от нехватки людей. Русь росла постоянно, но Тёмные годы сказывались на ней и спустя пятьсот лет… Опять же специфический менталитет… Нигде не было такого воспитания, как на Руси! Для обитателей других государств человеческих секторов галактики было диким то, что являлось естественным для русича: уступить место в общественном транспорте старшим по возрасту или женщинам, заплатить в ресторане за свою спутницу, пропустить даму вперёд, даже если очень торопишься…

Николай взгрустнул, сделал глоток ароматного напитка, собираясь с мыслями. Ещё одна проблема Руси – не только недостаток рабочих рук, но и слабого пола. Века войн и жизни во враждебном Руси окружении выработали странный перекос в организме нации: в очень многих семьях рождались только мальчики. И на десять мужчин империи в лучшие времена приходилось пять, а то и меньше женщин и девушек детородного возраста. Война… Будь она проклята! Каждый раз срабатывал этот непонятный механизм – в лихие времена Руси количество рождающихся мальчиков увеличивалось в разы. Потому и отношение к слабой половине у них возведено практически до невозможных в других местах уровней…

Дмитрий, последовав примеру младшего, тоже взял чашку, зажмурился от наслаждения.

– Класс! Даже у императора Фиори я такого не пробовал!

Брат тут же отреагировал:

– Фиори? Тот самый Фиори? Ты был там?!

Новость о будущих поставках энергоносителей в мгновение облетела всю империю.

Старший кивнул:

– Да.

– Теперь понятно, откуда сведения о близком мире. И как там? – жадно спросил брат, подавшись к Дмитрию.

– Как? Да как везде. Средневековье, Коля. Так что ничего особенного, кроме камешков, там нет.

– Жаль… – грустно протянул младший брат. – Очень жаль…

– Я, кстати, туда опять.

– Туда?! – Изумление было колоссальным, и Дмитрий поспешил объяснить:

– Тамошний правитель – мой старый друг. Собственно говоря, мы собирались его вытаскивать оттуда. Но Макс…

– Кузнецов?! – Николай прекрасно помнил пропавшего без вести много лет назад друга брата, часто приезжавшего вместе с ним в гости, поскольку тот не имел никого из родни.

Старший кивнул:

– Он самый. Кузнецов. Короче, Макс предложил мне поработать на Фиори. И я согласился.

– А кем?

– Начальником рудника. На двух будут работать люди, на двух – саури. Так договорено между правителями.

– Понятно… А как ты с… саури?

Вопрос был серьёзным. Даже очень.

Дмитрий пожал плечами:

– Как? Да вроде бы нормально. Вон Макс вообще одну из них в жёны взял, уже детишек завёл…

Николай икнул от удивления. Потом с трудом справился с эмоциями:

– Но это же невозможно…

И верно – ни разу не рождалось ни одного гибрида между саури и человеком, насколько было известно науке.

– Да… – Дмитрий махнул рукой. – Долгая история. Но скажу так: для Макса это возможно. Он теперь… э-э-э… словом, не совсем человек.

– А, мутация, – понятливо кивнул брат, и старший не стал его разубеждать: всё-таки тайны государства, не личные секреты… – И когда ты туда? – сделав пару глотков, поинтересовался брат.

Дмитрий вздохнул:

– Атти… Макс торопит. Скоро пойдёт поставка комплексов, и мне надо принимать свой. Да ещё на руднике осмотреться. Словом, сейчас от тебя и пойду в центр.