— Конечно, — сказал тот быстро.

— Ну, ладно. Вы, я вижу, тесная шайка! — произнес разочарованно презрительным тоном «Железный кулак». — А может быть, кто-нибудь из вас пожелает со мной померяться? — спросил он, обращаясь к команде, которая уже собралась кругом и с радостным интересом наблюдала происходившее.

Ответа не последовало.

— Или все вместе против меня, а? — прибавил атлет, поднимая брови.

— Мне не из-за чего с вами ссориться, паренек! — с достоинством произнес четырнадцатилетний юнга, поймав на себе взгляд нового кока.

— Ступайте варить обед, — сказал шкипер, — да поторапливайтесь. Я не хочу придираться к такому новичку в камбузном деле, как вы, но у меня на судне не бывает лентяев. Имейте это ввиду!

На один момент страшного напряжения жизнь шкипера висела на волоске, затем «Железный Кулак», подавив свое естественное стремление страшным усилием воли, удалился с рычанием в камбуз.

Шкипер начал дышать более легко.

— Надеюсь, он не знает вашего адреса, — сказал помощник.

— Нет, но он быстро узнает его, когда мы выйдем на берег! — печально произнес шкипер. — Когда я подумаю, что сам же на своем судне везу его к себе домой, чтобы он там устроил мне целое несчастье, то еле удерживаюсь от желания собственными руками выбросить его за борт.

— Да, это понятное искушение, — лояльно заметил помощник, закрывая глаза на физическую невозможность для шкипера выполнить такое желание. — Я прикажу, на всякий случай, команде не говорить ему ваш адрес.

Утро прошло спокойно и шкипер пытался казаться совершенно равнодушным, когда новый кок угрюмо принес в кают-кампанию обед и поставил его на стол. Но попробовав сваренную им пищу, капитан «Резвой» отодвинул тарелку и пообедал булкой с маслом.

К несчастью для всей команды новый кок чрезвычайно серьезно отнесся к своим обязанностям и очень гордился своей готовкой. Мало того, он еще склонен был до крайности щепетильно относиться к тому, как смотрели на результаты его усилий. В первый день команда ела молча, но на второй день, во время обеда, разразился скандал.

— Чего вы так дурацки вылупили глаза на свое кушанье? — осведомился «Железный Кулак» у Сэма Дауса, когда этот дюжий матрос сидел с тарелкой на коленках, глядя на нее с явным отвращением. — Нечего глазеть так на пищу, когда я целое утро потел, жаря обед.

— Да, вы должно быть, себя самого жарили вместо мяса, судя по его виду! — резко ответил Сэм! — Это чистый срам так портить пищу. Все совершенно сырое.

— Ешьте, черт вас восьми! — дико крикнул «Железный Кулак. — Сейчас же жрите все до конца.

Вместо ответа негодующий Сэм швырнул в него кусок жаркого и остальная команда, схватив свои тарелки, быстро забралась на койки и стала наблюдать начавшуюся битву с безопасного расстояния.

— Достаточно с вас? — спросил через несколько минут «Железный Кулак», адресуясь к голове Сэма, зажатой под его левой рукой.

— Достаточно! — мрачно прохрипел Сэм.

— И вы не будете больше воротить свой нос от хорошей пищи? — строго продолжал «Железный Кулак».

— Ни от чего не буду его воротить! — убежденно сказал Сэм, осторожно ощупывая нос.

— Вы один только и жаловались, — с достоинством сказал старательный кок. — Вы испорченный лакомка, вот и все. Посмотрите на других, посмотрите, как они едят свои порции.

При этом намеке остальная команда быстро слезла с коек и так принялась за пищу, что «Железный Кулак» совсем размяк.

— Прямо замечательно, какие у меня ловкие руки! — заметил он смягченным голосом. — Я сразу схватываю такие вещи, которым другому приходится учиться. Вы бы лучше положили кусок сырого мяса к вашему глазу, Сэм.

Сэм, не сообразив, шлепнул на указанное место кусок из своей тарелки, и только благодаря заступничеству остальной команды избавился от нового наказания со стороны чувствительного кока.

С этого времени «Железный Кулак» стал неограниченно владычествовать в кубрике, и, раздраженный выпавшим на его долю испытанием, владычествовал безжалостно. Команда, за исключением Дауса, состояла из сравнительно пожилых людей, и ни один не мог с ним померятся. Его обращение со шкипером было угрожающе почтительным, и тот совершенно терялся, не в силах придумать выход из созданного им самим положения.

— С ним шутки плохи, Джордж! — сказал он однажды помощнику, заметив, как «Железный Кулак» напряженно наблюдает за ним из двери камбуза.

— Он поглядывает на вас с каждым днем все хуже и хуже, — последовал утешительный ответ. — Работа в камбузе страшно быстро отнимает у него и те остатки нормального настроения, какие еще сохранялись до сих пор.

— Чего я собственно боюсь, так только скандала, — простонал шкипер. — И все это из-за того, что я хочу быть приятным людям.

— Не надо видеть все в черном цвете! — сказал помощник. — Может быть, вам и не придется мучиться после того, как он прибьет вас. Хотя я бы предпочел получить удар от лошади, чем от него. Он рассказывал команде на баке, как-то вечером, что однажды убил человека. — Шкипер позеленел.