Но вот отзвучали напыщенные речи, отгремели залпы ружейного салюта и оркестр нестройно грянул «Интернационал»…

К Одиссею подошёл Лаптев. Комиссар дружески положил учёному руку на плечо и проникновенно заглянул в глаза.

– Я ведь понимаю… Мне тоже это их средневековое варварство не по нутру. Если человек при жизни сознательно сам не отрёкся от бога, нельзя так глумиться над его прахом. А то лживая показуха получается. К примеру, наши красноармейцы, как стадо баранов, орут за комиссарами, что надо бороться с религией, но при этом большинство продолжает носить под гимнастёрками крестики.

– Если вы так думаете, тогда почему не поддержали меня?

– Э, брат! Тут политика. Это лишь у набитого дурака то что в уме, то и на языке. А если ты комиссар, то обязан уметь сдерживать себя.

Гранит снова сделал скорбное лицо.

– Да-да, жаль старика! В общем славный был старикан. Но он сам выбрал свою судьбу. В его возрасте надо дома сидеть. Пользоваться тем, что тебя приглашают в разные наркоматы для консультаций, платя за советы сытными пайками. А ему, видите ли, вздумалось тряхнуть стариной.

– Я так не думаю, – ледяным тоном произнёс Луков.

– Да?! А что ты думаешь?

– Я думаю, что Анри Николаевич был настоящим патриотом, искренним романтиком, а не приспособленцем. Поэтому в трудный для Родины час посчитал для себя невозможным сидеть дома в почёте и сытости, сознательно пошёл на риск во имя собственных идеалов.

– Ого, как завернул, аспирант! – восхищённо и даже с некоторой опаской в лице воскликнул комиссар. – Так ты чего доброго скоро и меня за пояс заткнёшь по части ораторства.

– Я не трепач. Мне красоваться на митингах не к чему.

– А я трепач, да? – обиделся комиссар. Выражение его хулиганского лица приобрело задиристый вид. В глазах появился весёлый и злой блеск. Он ощерился беззубым ртом. Дело явно шло к конфликту. Однако неожиданно тон комиссар снова стал вполне дружеским.

– Ладно, думай что хочешь. А ты мне всё равно по душе. Парень ты честный, и революции не чужой, раз согласился ей помогать. Только держаться тебе надо не всяких там бывших, а нашего брата комиссара.

Лаптев пытался понять, куда клонит этот обычно взрывной, как анархистская бомба, но сейчас на удивление отходчивый, молодчик.

– Что-то я вас не пойму.

– А тут и понимать нечего. Слушай, тут какие-то чудаки, у которых пустые орехи на плечах вместо мозгов, прочат тебя на место приставившегося старика. И даже обсуждают этот вопрос с Москвой.

– Меня?! – изумился Луков.

– Тебя, милай, тебя! – зло передразнил Гранит с прорвавшимся раздражением на конкурента. – Только ты должен отказаться! Сам ведь понимаешь, что не годишься для такого дела. Тут нужен человек из стали, с серьёзным боевым опытом, умеющий командовать. И чтобы принципы, значит, у него имелись, твёрдые.

– И кого вы предлагаете? У вас есть на примете чья-нибудь кандидатура?

– Конечно, имеется! – приосанился 20-летний губошлёп с замашками молодого Наполеона. – Себя предлагаю! Если возьмёшь самоотвод в мою пользу, станешь при мне начальником штаба.

– Благодарю за высокую честь. Но, по-моему, Гранит, ваша кандидатура, как и моя, одинаково не подходят для такой должности.

На этом разговор был кончен. Одиссей не слишком серьёзно отнёсся к притязаниям пьяницы и болтуна, впрочем, как и к известию, что его собственная кандидатура кем-то может всёрьёз рассматриваться в качестве замены Вильмонту. Луков не сомневался, что в конечном итоге московские руководители и местные комиссары сумеют подобрать на освободившееся место действительно авторитетного достойного человека.

Но на следующий день выяснилось, что комиссар ещё третьего дня начал действовать в свойственной ему анархисткой манере. Едва только ему стало известно об убийстве генерала, Лаптев тут же поспешил объявить себя новым начальником экспедиции. Для этого он даже пошёл на подлог – предъявил местному начальству что-то вроде завещания, якобы, составленное прежним начальником незадолго до своей гибели. Вот, мол, Вильмонт предчувствовал близкую кончину и заранее подумал о приемнике, выразив в письме волю, чтобы в случае его гибели у штурвала экспедиции стал самый достойный из его подчинённых – комиссар отряда.

Документ был странный. И всё-таки кое на кого фальшивка произвела впечатление. Под это дело Лаптев сумел выбить себе ещё привилегией и почестей. Для него это не составило особого труда, ибо дорогу в нужные кабинеты он уже знал. Вскоре Гранит стал разъезжать по городу в персональном авто с личным шофёром, которые были закреплены за ним на весь период пребывания в Ташкенте. И это притом, что даже грозному начальнику ТурЧКа персональный «мотор» не полагался, и он ездил на пролётке!

Стремясь насладиться всеми прелестями своего мимолётного положения, Лаптев теперь зажил с поистине великокняжеским размахом. Обыватели почтительно глядели вслед его пролетающему в сопровождении конного конвоя автомобилю и почтительно говорили: «Сам „Фрунз-паша“ поехал!».