– И то верно, – согласился Ельчанинов, он толкнул рукой Ларсона, и молвил – вылезай, пойдем парню поможем. Он хоть и богатырь, но один вряд ли справится.

Ларсон спрыгнул на землю. Ему даже показалось, что земля под ногами заколыхалась.

– Вся Россия ваша – болото, – проворчал он, и последовал за князем. А тот уже вместе с денщиком пытались сдвинуть дерево в сторону.

– Эх, ухнем, – крикнул князь, и начал еще настойчивее толкать, когда к ним присоединился эстонец. – Еще немного и мы его сдвинем.

Надавили и хоть бы хны. Неожиданно за их спинами кто-то прокашлял. Путешественники развернулись и увидели направленные в свою сторону пистоли.

– Приехали, – проговорил мужик в потрепанном зипуне, хриплым голосом. – Оружие на землю.

Ларсон потянулся, уже было, вытащить из ножен саблю, но Ельчанинов рукой остановил его, и прежде чем разбойник выстрелил, молвил:

– Что, не узнал, Яшка? Мужичек прищурился. Минуту разглядывал князя и проговорил:

– А без бороды я воевода, тебя и не признал. Богатым будешь. Яшка повернулся к своим людям и добавил:

– Не стрелять! Это друг мой Силантий Ельчанинов. Эвон, какой стал. Чай, небось, на службе государевой.

– На службе. А ты, я погляжу, на большую дорогу вышел. Проезжих грабишь, да убиваешь?

– Есть такой грешок. Да только не моя это вина. – Проворчал разбойник, – я ведь всю жизнь верой и правдой царям служи. И Ивану, и Петру, и Софье. А он, антихрист, меня стрельца, из Москвы выгнал.

– Ты лучше скажи спасибо, что на плаху не лег, – парировал князь.

– Да вот и не знаю Силантий, что и лучше – казнь по утру, или та жизнь, что суждена нам, бывшим стрельцам. Или ты думаешь все так просто.

– Ты же сам был среди тех, кто руку на государя Петра Алексеевича поднял.

– Мы Софью охраняли царицу нашу.

– Царицу! – возмутился Ельчанинов, – Не ее вы охраняли. А полюбовника ее – князя Голицына.

– Может ты и прав Силантий, может и прав, – неожиданно согласился бывший стрелец, – но тогда, тогда мы думали, что служим царице. Петр, он ведь из-за границы словно подмененный приехал. Все русское ему не по нраву. Эвон дошел до меня слух, что государь войну с шведом начал. Дурашка, куда полез. Карл разбил его, да еще не раз бить будет.

– Разбил, – согласился Ельчанинов, – так и проиграл опять же из-за нашего с тобой брата. Воевать разучились. Голицын эвон на Азов ходил, свое поражение за победу выдал. Дисциплину среди стрельцов, маломальскую и ту порушил. Если бы стрельцы под Нарвой не побежали, битый был бы Карлос.

– А сам-то ты, где был?

– Я волю государеву исполнял. И на бранном поле в тот день не был. И сам об этом сожалею. Так что лучше отпусти нас. Помоги дерево с дороги убрать. Сам ведь, небось, подрубил?

– Сам. Да вот только отпустить тебя не могу.

– Это еще почему?

– Ты сюда стрельцов из Вологды пришлешь, чтобы они меня изловили, да дружков моих повесили на березах.

– Т-фу ты, – выругался князь, сплюнул на грязную землю, – я ведь тебя к себе на службу хотел позвать. Помнил, что воин ты с головой, и трусостью не отличавшийся. А теперь, теперь смотрю, ошибался. А теперь решай, что ты и твои товарищи со мной и с моими людьми сделаете.

Бывший стрелец Яшка Кольцо оглядел пленных, поднял, было, пистоль. Но потом резко отпустил.

– По живому режешь князь, – проворчал он. – Ребятки, помогите убрать дерево. Четверо парней, силой едва ли уступавших Егору помогли сдвинуть бревно.

Князь и Ларсон вернулись к карете. Яшка отошел с приятелями в сторону и о чем-то долго переговаривался. Потом подошел к карете и проговорил:

– Ладно, ты меня на службу зовешь, князь, а что же приятелям моим делать? Землю пахать мы так и не научились… Ельчанинов взглянул на товарищей бывшего стрельца.

– Я тебя знаю, и перед государем отстоять смогу, если что, а вот их. Ты поручиться-то сможешь?

– Смогу.

– Хорошо. Хоть и запретил брать Петр стрельцов на военную службу, но так вы уже и не стрельцы. Тем паче, что сия служба не совсем военная. Тут Ельчанинов подмигнул.

– Я тебя буду ждать в Вологде. Сообразишь, где меня искать? Там и поговорим.

– Конечно.

– Вот и хорошо. Егор поехали. И хватит называть меня боярином, я для тебя князь. Карета тронулась с места, оставляя стоять на обочине разбойников.

С утра нужно объехать город. Затем принять иноземных купцов, ничего не поделаешь – должность обязывает. При этом с каждым будь добр и вежлив. Чай через Вологду идет торговля с землями Иноземными. А чтобы торг был хорош, сам знаешь… Не подмажешь, не поедешь. А люди всюду алчные завистливые, все в тебе злодея узреть хотят. Недовольных полно. А тут выходов много, любой выбирай. Одних перемани, других осуди, третьих при всех награди, а кого тайно поощри. И смотришь врагов у тебя меньше, а те, что есть в подземельях кремля. И вот так вот почти вся жизнь. А куда денешься, когда ты воевода. Государь поставил – служи.