Отряды разрастались, как сорняки на хорошо удобренном, но давно не полотом участке. Когда руководство Картеля в Гаване наконец-то отреагировало на панические вопли с запада и, сообразив, что «Это ж-ж-ж — неспроста!», решило все-таки вплотную заняться «прополкой», то было уже поздно…

Бой — это только бой… а война — это работа, работа и еще раз работа…

Позднее сражение получило официальное название — «Бой под Артемисой», хотя к моменту его начала карательная бригада Картеля уже отошла от города (а заодно и от железной дороги) больше чем на тридцать километров. Правда, кое-кому из солдат Картеля почти удалось до этого города добежать. Только вот бойцы, принимавшие в сражении непосредственное участие, гораздо чаще использовали, рассказывая о нем, другое название — «Дорожная Бойня». Вот оно-то как раз полностью соответствовало сути происходивших событий…

Гарри Митчелл, бывший полковник морской пехоты САСШ, командовавший в этой операции войсками Картеля, был уверен, что противостоят ему объединившиеся местные плантаторы, раздраженные уничтожением клана Дебре. «Возможно, кто-то из этих чертовых французов уцелел, — думал Гарри, — и теперь поднял туземцев, чтобы отомстить. Этот кретин-кавалерист Колдер не доделал свою работу». Тут он вспомнил, что Джо Колдер, бывший кавалерийский лейтенант, командовавший атакой на городок Дебре, к концу этой самой атаки валялся на земле с пулей в животе и потому проверить тщательность зачистки не мог. А через некоторое время не мог уже больше вообще ничего. Гнойный перитонит доделал то, что начали Дебре…

«Ладно, упокой, Господи, душу Колдера. Этого кретина… — И мысли полковника снова вернулись к более насущным делам. — Так что плантаторы смогут против нас выставить кроме местных макак с древними самопалами? По словам этих сбежавших трусов, у них там есть пара сотен достаточно неплохих стрелков… ну, Дебре-то тоже отлично стреляли (кретин Колдер свидетель). Помогло им это? У меня же — почти две тысячи человек (тут он сильно преувеличил, бойцов у него было — тысячи полторы, не больше), четыре новеньких «гатлинга» и, кроме пушек Гочкиса, две эти новомодные динамитные плевалки Симса-Дадли. Да, и если этого не хватит, чтобы переловить всех разбежавшихся чернозадых обезьян, то я еще смогу использовать и местных — ха-ха! — «патриотов». Они, конечно, такие же макаки… но это — наши макаки! Так что надо бы все здесь побыстрей заканчивать и возвращаться обратно в Гавану — за премией! И к относительно чистым сеньоритам…».

Митчелл ошибся. Дважды. И один раз — угадал. Правильная догадка ничем ему не могла помочь, а вот ошибочные рассуждения привели к гибели. И не его одного. Из полутора тысяч наемников Картеля выжили только те, кто вовремя сообразил что к чему и притворился трупом. А потом сразу же сдался…

Во-первых, он решил, что все серьезные бойцы врага — это две сотни стрелков, что в каждом конкретном случае громили охрану плантаций. Выводы его были сделаны из неверных предпосылок. Просто дело в том, что посылать больше двухсот человек для атаки плантации не имело смысла! А ошибся он примерно раз в пять. К этому дню только в батальоне майора Хартмана уже собралось почти шестьсот человек. Драгун в эскадроне капитана Бишопа — больше сотни. Чуть меньше сотни «Смертников». Сорок восемь ирландцев — к О'Лири присоединился еще десяток его земляков. Плюс «группа быстрого реагирования» и артиллерийская батарея Джона Дугласа (уже капитана) — восемь пушек Гочкиса, которые он сумел привести в нормальное состояние. Сотни две новоприбывших, пока что проходящих подготовку в «Тихой Гавани», и больше четырех сотен «зуавов», охранявших обе базы, в бою не участвовали. А «охрану» захваченных плантаций, набранных из бывших работников с плантации Дебре и вооруженных чем попало, местных пеонов, просто не удосужились посчитать…

Во-вторых, он думал, что местные повстанцы — союзники… ну, до определенного момента так оно и было. Только вот ни Эрк, ни Киборг, ни Миледи, ни (тем более!) падре Франциско все это время отнюдь не страдали фигней. Все отряды «патриотов» в округе (а особенно — их командиры) были очень тщательно, с применением всех доступных средств, обработаны и в один солнечный апрельский день почему-то вдруг перестали быть сторонниками янки (те «капитано» и «команданте», которые этого по каким-либо причинам не захотели, просто перестали быть). Теперь все они стали сторонниками Карибской Конфедерации (хотя мало кто из них понимал, что это, в сущности, такое). Местного повстанческого «генерала» вместе с его охраной, американским штабом и их походными любовницами ирландцы, специально вызванные Эрком для этой «охоты на звездатую дичь», застукали ночью на одной из пока еще не захваченных плантаций Картеля. Блокировали их в доме и не пожалели динамита. Патронов они тоже не пожалели. Не ушел никто…

А не ошибся Гарри в том, что кто-то из клана Дебре уцелел. Как раз в тот самый момент, когда ход мыслей полковника переключился с предстоящей, не очень сложной, по его мнению, военной операции на «относительно чистых сеньорит из Гаваны», двое уцелевших Дебре поймали его в перекрестье оптических прицелов. От крутого холма, на котором Поль с Анри заняли позицию, до цели было чуть меньше двухсот метров. Ветра не было вообще. Промахнуться в таких просто идеальных условиях — стыдно! «Давай-ка, братишка, — шепнул Анри Полю, — вместе, на — раз, два, три!». Две тупоносые пули с крестообразными надрезами (Дебре конвенций не подписывали) попали Митчеллу в живот (как и покойному «кретину Колдеру»). Целились в грудь, но вообще-то стрелкам было всего по шестнадцать лет.

Это послужило сигналом. Из окопов, вырытых на склонах протянувшейся вдоль дороги гряды холмов, сухо и метко защелкали карабины конфедератов. В колонне не очень-то увлекавшихся дисциплиной, да еще и утомленных многочасовым переходом под лучами палящего солнца солдат Картеля поднялась паника. Все усилия офицеров и сержантов навести порядок немедленно засекались и пресекались тремя десятками снайперов (Эрк все-таки решил ставить оптические прицелы на каждый двадцатый Kar.98 лучшим стрелкам). Попытка использовать в бою «гатлинги» закончилась так же плачевно. Ну, а когда заместитель Митчелла, укрывшись от пуль за стальной тушей орудия, попытался командовать оттуда, в затылок ему воткнулась черная арбалетная стрела. Это Лейт, которая «свила себе гнездо» в густой кроне высокого дерева, растущего на краю леса с противоположной от гряды стороны дороги, решила, что пора и ей «вставить свои пять копеек» в творящийся бардак…