Леди Асварус пожала плечами и пробормотала:

– Её не могут найти. Сын сказал, Темнейший обещал отомстить... Инасталь прав, я слишком романтична, а речь о демоне. Если вы поможете мне, Тревеус, я помогу вам, приложу все силы. Но, поймите, сейчас невозможно думать о чём-либо, кроме детей. Это так страшно - ждать нового сообщения о смерти!

Казалось, перед ними сидела совсем другая женщина. Блеск в глазах потух, уголки губ опустились, и лишь спина оставалось такой же прямой.

От лорда Асваруса удалось узнать, что в Туманных землях творилось неладное. Началось всё вчера вечером, когда мирно соседствовавшие до этого с дроу имперцы будто взбесились. Они убили всех тёмных эльфов, которые пробовали пересечь границу и отрезали им уши. Войну при этом не объявляли, но, по слухам, жившим в Империи дроу пришлось несладко. Их не трогали, но всячески оскорбляли, намекая, что пора вернуться в Туманные земли. Исключение делали только для тех, кто прожил под властью Джаравела ФасхХавела больше трёх поколений. В результате к границе потянулись первые беженцы.

Правительница дроу попыталась связаться с императором, выяснить, что происходит, но тот не пожелал ответить. Она задавала вопросы, а он молчал, будто не слышал.

На род Асварус и вовсе объявили охоту. Не далее, как час назад, пришло известие об убийстве аромитами двух внучатых племянников леди Настрейды Асварус. А ночью бесследно исчезла Аскания. Прибывшие на место происшествия стражи нашли лишь трупы: над ними потрудились вампиры клана Вечности.

Остальные члены семьи Асварус получили записки: "Смерть придёт и за вами, наказание неизбежно". Только магистр обнаружил у себя в спальне иную: "Ты останешься жив".

Шардаш слушал и хмурился. У него не сомневался, чьих рук это дело. Оставалось только понять, за что император так жестоко мстил соседям.

– Ролейн в Туманных земелях?
– наконец спросил профессор.

– Да, - отозвалась леди Асварус, - ищет Асканию. Он... он надеется, что она жива - в доме сохранилась её аура. Вы ведь понимаете, вампиры убивали бы не только ради крови...

Шардаш кивнул и попросил помочь встретиться с магистром. Взглянув на Мериам, добавил, что был бы признателен, если бы чета Асварус временно взяла её под свою опеку.

– Я ведь тоже смертник, миледи, - грустно усмехнулся он.
– Темнейший назвал меня трупом, а император всегда держит слово. Но мертвецу нечего терять, не так ли?

Тёмная эльфийка кивнула и предложила сегодня же перебраться в их дом - его тщательно охраняли.

Практически согласившись, Шардаш внезапно передумал: вспомнил содержание посланной магистру записки. Напрасно Асварус называл своё жилище небезопасным - пожалуй, это была единственная дверь во всех Туманных землях, куда не постучатся вампиры и аромиты. Потому что его владелец по замыслу творца страшного спектакля обязан выжить.

Леди Асварус приняла решение профессора с пониманием, но настояла на том, чтобы с Мериам жили хотя бы три служанки. Затем поинтересовалась мнением Шардаша о происходящем.

– Всё просто, миледи, - пожал плечами тот, - кто-то пытается стравить Империю и Туманные земли, и этому кому-то пока всё прекрасно удаётся. А вашего сына подставили. Он друг Темнейшего, а что бьёт больнее всего? Предательство близкого человека. А если он ещё в родстве с Правительницей... Разумеется, Ролейн ничего такого не совершал, но некто очернил его. Дроу ведь отрезают уши у врагов?

– Не только уши, - равнодушно ответила леди Асварус.
– Вы говорите об убийствах чести, верно? Чтобы доказать, что позор смыт, необходимо принести Правительнице или главе рода какую-то часть врага. Но как это связано со всем этим ужасом?

По телу Мериам поползли мурашки. Казавшаяся до этого прекрасной тёмная эльфийка вдруг показалась уродливой. С каким безразличием она говорила о чудовищном обычае! А ведь дроу, по словам Шардаша, миролюбивы...

– Всё просто. Это всего лишь предположение, но похоже на правду. Ваш сын, узнав о желании Темнейшего завладеть кулоном Хорта, решил, будто император его использовал. В расстроенных чувствах он отправился поговорить с ним и едва не убил. Темнейший простил магистра, понял, что тот не со зла, и отпустил. Но, очевидно, в ту же ночь императору донесли о другой смерти. У той жертвы наверняка были отрезаны уши, а удар нанесли огненным мечом - иначе с чего бы думать на Ролейна Асваруса? Умереть этот некто должен был чуть раньше злополучной беседы вашего сына с императором. Жертва наверняка состояла в близком родстве с Темнейшим. Демоны трепетно относятся к родным и жестоко мстят всякому, кто на них покусится. Поэтому магистр ещё жив, поэтому убили ваших внучатых племянников, поэтому дроу отрезают уши.

– Значит, остаётся выяснить три вещи, - после минутного молчания констатировал лорд Асварус.
– Выяснить, кто из членов семьи ФасхХавел мёртв, доказать невиновность Ролейна и вычислить того, кому выгодна война.

Магистр долго стоял на пороге дома подруги Аскании, где она ночевала в тот роковой день. Со стороны казалось, Асварсу просто погружён в глубокую задумчивость, на самом деле же он тщательно изучал место преступления. Ему стало легче, если в такой ситуации вообще могло быть легко, когда магистр убедился, что аромиты сюда не залетали. От них остаётся серый грязный шлейф. Он держится в воздухе около суток, иногда даже дольше, не заметить невозможно.

Осмотр помещений со специальным стеклышком подтвердил - проклятия нет. Значит, вампиры.

Тело служанки Асварус нашёл чуть в стороне от дома. Его втиснули в расщелину - последствие неправильной обработки камня строителями. Судя по почерку - клан Вечности.

Домочадцев постигла одинаковая участь: пустой взгляд, широко распахнутые глаза, следы укусов на запястьях. В телах не осталось ни капли крови, аура, впрочем, тоже отсутствовала. Только у кухарки сохранились лохмотья, которые напоминали обгрызенный кусок сыра.