— До чего хорошенький! — Нина подняла козленка, прижалась лицом к теплому, пушистому боку. Козлята, совсем еще маленькие, были красновато-бурыми, с пестрыми продольными полосами. Легкие, с испуганными черными глазами, они слабо бились в руках девушек и жалобно пищали.

— Что мы будем с ними делать?

— Домой отнесем. Они хорошо приживаются. Подрастут, будут такие ласковые да привязливые… Все равно что дети.

Девушки вышли из ельника.

— В какой стороне деревня? — спросила Дора.

Нина остановилась. Кругом дыбились горы, густо заросшие сосняком. В низинах кудрявились кустарники, среди них торчали черные конусы елей.

— Не знаю. Убей меня, не знаю.

— А деревня-то под боком. Перевалим через этот хребет — и дома. Версты четыре напрямик. Сейчас тропка будет…

Девушки возвращались с мельницы. Зерно смололи ночью, рано отправили подводу с братишкой Доры, а сами пошли напрямую через горы. Нина настояла на этом. Она и на мельницу поехала для того, чтобы посмотреть лес.

Солнце только что поднялось из-за лохматых гор.

Косые лучи просачивались сквозь ветви деревьев, пятнами ложились на отсыревшую за ночь землю, покрытую редкой травой и рыжими иглами хвои. В стороне от тропы, скрытый кустами, журчал ручей.

Малохоженая тропа поднималась к вершине глубокого распадка. Нина прижимала к груди притихшего козленка, шептала:

— Какой ты миленький! Я тебя молочком кормить буду, молочком!

Впереди осыпались, защелкали камни. Нина остановилась.

— Ой, что это? — тихо спросила у Доры.

Дора тоже остановилась, прислушалась. По лесу кто-то шел. Под ногами похрустывали камешки.

— Не медведь?

Дора прошла немного вперед.

— Вон он, медведь. Смотри.

С крутого каменистого косогора спускался приказчик Федота Андроныча.

— Сейчас мы его напугаем, — шепнула Дора и крикнула: — Гэк!

Крик, умноженный эхом, прокатился по распадку. Приказчик вздрогнул, опустил руку в карман, прижался спиной к толстой сосне.

Девушки засмеялись. Нина громко, так, чтобы он услышал, сказала Доре:

— Очень храбрый молодой человек.

Приказчик с шумом скатился с косогора, тяжело дыша, остановился на тропе. Правую руку он все так же держал в кармане. Круглые желтые глаза его смотрели на девушек изучающе. Ловкий, гибкий, он чем-то напоминал кошку, готовую сделать прыжок.

Увидев козлят, приказчик позавидовал:

— Вот удача так удача. А я, как видите, с пустыми руками.

— Вы охотились?

— Да, охотился.

— Это без ружья-то? Охотничек… — прыснула Дора.

— Ничего смешного. Я петли ставлю, западни. С ружьем пока не время… Разрешите, я понесу козленка, — попросил он у Нины. — Вы, если не ошибаюсь, дочь здешнего учителя? Ссыльного… Я его очень уважаю. Здесь, в селе, это единственный человек, достойный уважения, даже восхищения.

— Что вы! А я, а Дора? Разве мы не достойны восхищения? — со смехом спросила Нина.

— Разумеется. Вы прелестные девушки, — он прищурился, внимательно посмотрел на Нину. Ей стало неловко под взглядом его желтых глаз.

В деревне Дора остановилась у своего дома, предложила:

— Ты бери обоих козлят. Зачем их разлучать…

— Я одна их не унесу.

— Могу помочь, — вызвался приказчик.

Дома опустили козлят на пол. Они растерянно стояли на тонких, подрагивающих ножках, водили длинными острыми ушами. Нина налила в блюдце молока.

— Кормить хотите? Они так есть не станут. Вы их с пальца. Окуните палец в молоко и в рот… — посоветовал он.

— Откуда вам известны эти премудрости?

— Я охотник. Правда, я охочусь на крупную дичь, но не упускаю и мелкую, если попадется…

В его словах, как показалось Нине, звучал какой-то скрытый смысл. Она резко обернулась. Но приказчик спокойно разглядывал козлят. Лишь в уголках его губ затаилась непонятная усмешка. «Большой умник он, что ли?» — подумала Нина. Она поймала козленка, намочила палец в молоке, сунула ему в рот. Козленок чмокнул губами, присосался…

— В самом деле ест! Соси, миленький…

— Вы не познакомите меня со здешними ребятами и девушками? — Он поднялся, собираясь уходить. — А то я, знаете, со скуки умираю.