— Но почему, почему… — даже когда все завершилось, молодой тригорианец никак не мог отойти от аффекта, вызванного увиденным. Его взгляд был прикован к тому ярко-красному пятну и дорожке из крови, которые остались на месте трагедии.

— Почему наши разведчики ничего не указали в своем отчете о наличии на планете фауны, способной стать опасностью для десанта? — сформулировал за него вопрос седой.

— Да.

— А они указали. И то, что мы сейчас видели — это еще не самое страшное, с чем предстоит столкнуться нашим иворкам. Тебя интересует, по какой причине мы не вмешались?

— Да.

— Все очень просто. Переселенцы должны сами найти способ выжить. Это один из основных тезисов.

— Но они же могут погибнуть.

— Могут. И более того, многие погибнут. Но многие останутся, дадут потомство, продолжат колонизацию. На этой планете имеется небольшой радиоактивный фон. А это является хорошим подспорьем для появления различного рода мутаций. Так что, в купе с малой продолжительностью жизни иворков, здесь мы имеем практически идеальные условия для Эксперимента.

— Это жестоко…

— Это всего лишь иворки. Сделаем еще. Зато в случае удачного завершения это будет практически неоспоримым подтверждением наиглавнейшей теории.

— Какой?

— Появления и развития нас как вида.

Седой тригорианец снисходительно глянул на своего юного оппонента. Залез к нему в голову. Там царил малолетний сумбур. Ничего. Со временем все уляжется.

— По периметру все спокойно, — возник голос оператора, следящего за развитием внешней обстановки.

— Вот и хорошо, время спать.

Паарах очень хорошо помнил чувства своего отца в тот момент. Смятение, непонятная тревога и неуверенность в том, что высокие заявленные цели оправдывают жестокость исполнения. Конечно, со временем все трансформировалось, ушло чувство какой-то непонятной вины и даже стыда, пришло осознание великой миссии, но те самые юношеские воспоминания, лишившие его тогда на несколько дней спокойного сна, так и остались неизменными.

А еще через несколько дней был дождь. Стихия новой планеты, установление контроля над которой также никак не входило в задачу тригорианцев, преподнесла его в виде отчаянного шквала, ломавшего деревья, и ливня, стеной заполонившего все видимое пространство. Такого мощного, что даже внутри корабля, несмотря на всю его совершенную изоляцию, каким-то шестым или десятым чувством можно было ощутить те ужасные раскаты грома, сопровождающие каждую новую вспышку молнии.

И толпа промокших и замерзших иворков, собравшаяся возле звездолета и с надеждой смотревшая вверх, туда, откуда должны были опуститься спасительные трапы.

И спокойное поведение тригорианцев, не желающих эти трапы опускать.

И так целый день до самого вечера, когда шквал наконец стих, уступив место мелкому моросящему дождику.

И первые проблески солнца, которые появились только следующим утром.

И только тогда иворки, всю ночь простоявшие возле корабля в уповании на помощь, начали понуро разбредаться по плато.

— Что ж, думаю, мы можем констатировать весьма удачный результат селекции, проведенный нашими генетиками, — седой тригорианец с удовольствием наблюдал как колонисты покидают место стоянки звездолета.

— Как это? — когда все остальные молчали, только у юного отца Паараха возник этот, казалось бы, естественный вопрос.

— А сколько особей было возле корабля этой ночью?

— Почти все.

— Не все. Около двадцати трех тысяч, чуть более семидесяти пяти процентов. Или три четверти надеющихся, что спасение придет к ним само. Зато оставшаяся четверть — это те, кто стоянию на ветру под дождем в ожидании чуда предпочла самостоятельный поиск убежища. Вполне неплохой результат. При таком соотношении активных и пассивных членов у нашей колонии есть все шансы выжить. Ну а мы можем готовиться к возвращению домой, в родные пенаты. Думаю, в течение ближайших шести месяцев здесь нам больше делать нечего.

Так и было. Спустя несколько дней звездолет тригорианцев покинул пределы новой планеты и вернулся к себе на родину.

В целях оперативного отслеживания жизни колонии были организованы прилеты с периодичностью в полгода. Сначала вести были неутешительные. Поголовье иворков за первые несколько лет изрядно сократилось. Климатические условия, наличие большого количества хищников, а также весьма нередкие случаи отравлений или просто заболеваний выкосило почти половину из доставленных сюда особей. Но все-таки колония выжила.

Прошло долгих четыре года, но перелом все-таки произошел. Впервые с начала Эксперимента был отмечен хоть и незначительный, но прирост населения. И тут галактику сотрясли подряд несколько взрывов новых сверхмощных звезд. Расположение дыр проходов поменялось, новая планета оказалась надолго отрезанной от полетов тригорианцев. Все, что могли в тот момент сделать экспериментаторы, это послать сигнал со своей планеты в сторону вдруг ставшей недоступной для посещений колонии.

И вот теперь тот самый Фундаментальный Эксперимент, начавшийся еще при прошлом поколении, подходил к своему логическому завершению.