Сидя на скамье в оранжерее, Несса думала о том, что убегала от одного несчастья ради того, чтобы попасть к другому. Когда она узнала о взрыве и бросилась к развалинам храма, то даже не ожидала, что ее там ждет. А там были мертвые люди — и мертвые дети! — и Андрей, что смотрел прямо на нее и ничего не видел. Вместе с остальными лекарниками и охранцами Несса разбирала завал, и слезы текли по ее щекам, срываясь в кровавую пыль, а потом началось самое тяжелое — сортировка останков и опознание. Когда стоявший рядом с ней мужчина в военной форме вдруг взял с зеленой ткани кисть руки — единственное, что осталось от человека — и каким-то неживым голосом промолвил: «Знаете… это моя жена. Это ее шрам на пальце» — то Несса упала в обморок.

Это моя родина, думала Несса, сидя в одиночестве среди пышных цветов оранжереи. Снаружи шел дождь, и бормотал, ворочаясь и урча, далекий гром, а здесь было тихо и темно, и Нессе хотелось раствориться в этой темноте, перестать быть собой, перестать принадлежать миру, в котором человек с изуродованным сердцем и разумом приходит в храм и убивает детей и женщин. Да, это была ее родина — красивая яркая обертка с оторванной женской рукой внутри. Пожми руку мертвецу — тебе больше некуда податься.

«Не плачь, — шепнул ей внутренний голос. — Подумай лучше, зачем это сделано. Ты ведь жила на Земле, изучала историю и политику, ты же прекрасно понимаешь, что такие жертвы не приносятся просто так…»

— Кому это выгодно? — промолвила Несса вслух.

— Я тоже размышляю об этом, госпожа.

Несса вздрогнула и обернулась. Позади, на дорожке, стоял Артуро — в свете маленького фонаря его лицо было усталым и зловещим; словно маньяк утомился убивать жертв, но не может остановиться, подумала Несса и поразилась такому сравнению.

— Здравствуйте, Артуро, — сказала она. — Я не слышала, как вы подошли.

— Я хожу очень тихо, — кивнул Артуро. — Моя госпожа, его величество хотел бы вас видеть сегодня вечером. Насколько мне известно, это касается одного из ваших неявно высказанных желаний.

Несса пожала плечами. Вроде бы ничего такого в присутствии Шани она не желала.

— Что ж, благодарю вас. Я скоро буду.

— Идемте, — произнес Артуро и приглашающе качнул фонарем. — Здесь уже темно, а вы без фонаря. Можете заблудиться или упасть.

Несса подчинилась.

Император ждал ее в полумраке Красного кабинета — крохотной комнаты с книжными шкафами и камином, что размещалась в одном из самых отдаленных уголков дворца. Войдя в кабинет и закрыв за собой дверь, Несса не сразу увидела Шани: тот сидел в самом дальнем углу, почти в темноте, задумчиво водя пальцем по чаше с красным вином. «Как будто вампир в замке. Или паук в паутине, — подумала Несса. — Странные у меня сегодня ассоциации».

— Добрый вечер, — сказала Несса, осторожно присаживаясь на край кресла.

— Добрый вечер, — откликнулся Шани и отставил чашу. «Э, государь, да вы нарезаться изволили», — подумала Несса, всматриваясь в его лицо. — Как ты?

Несса пожала плечами.

— Не знаю. Но вряд ли хорошо.

— Логично, — кивнул Шани. — Тебе страшно, Несса? После стерильного мира Земли да в кровавую кашу…

Несса почувствовала, что ее начинает знобить.

— Там были дети, — прошептала она. — Маленькие дети… Я доставала их из развалин, — Нессе вдруг стало ясно, что продолжать незачем, и никакие слова не опишут ее состояние более емко и не заставят раны затянуться. Там были маленькие дети, и она доставала их из-под развалин. Все.

— Можешь не продолжать, — произнес Шани. — У тебя есть свои дети?

Несса отрицательно покачала головой. Путешествие через Туннель лишило ее такой возможности, и вся медицина Земли оказалась бессильна. Олег все понимал, и лишь иногда, ловя его взгляд на соседских мальчишек, Несса видела, что он чувствует на самом деле.

— Тогда тем более не продолжай. Вот, держи.

Маленький предмет, упавший Нессе на колени, оказался ключом. Несса взяла его в руки: на брелке значился адрес «Кивеля, дом 18».

— Что это? — спросила она.

— Тебе нужно отдохнуть, — сказал Шани. — Это ключ от моего загородного дома. Поживешь там пару недель, придешь в себя. Захочешь — сможешь остаться там насовсем. Ты вроде бы хотела покинуть дворец, ну так вот тебе и возможность.

Некоторое время Несса рассматривала ключ, пытаясь переварить информацию. Шани терпеливо ждал, снова пригубив вина из своей чаши. Наконец Несса промолвила:

— А как же Андрей?

— Он нужен мне в столице, — отрезал Шани. — Мне в очень скором времени понадобится его помощь. А ты езжай. Там уже все приготовлено. В том числе и охрана.