Пилот в подробностях помнил те посиделки. Последнее пиво с жаренным мясом в кругу семьи перед войной. И фотографии улыбчивого брюнета с летным шлемом подмышкой и машину сзади: «Змей Горыныч». И картинку с фигуристой девушкой под обтекателем. И номер: 7980. И вот тут ему стало тревожно. А потом страшно.

— То есть… служил… Он же погиб… свояку похоронка пришла… На флоте что, стали сбитые номера восстанавливать? — спросил он с внезапной надеждой, а у самого вспотели ладони.

Хоть и не боевой пилот, но он отлично знал, что такого в крепостных полках не бывает. В принципе.

На истребителе секунду молчали. Потом другой голос, наполненный фрикативными согласными, как консервы шпротами, ответил.

— Яка гарна зрительна память у хлопца! И за шо мене такое люблю? Надо ж шобы так не перло! Ну шо робыть? Поехали? А ты, хлопчик, не журуйся, не обидим.

В помертвевшем эфире разнеслось еще не вполне понятное, но уже страшное:

— «Фаланга» на позиции.

— Начинаем.

— Шаланды полные кефали в Одессу Костя приводи-и-ил!

Больше пилот золотого «Альтаира» ничего не слышал, так как наушники потонули в сплошной волне помех. Его рука заколотила по кнопке тревоги, но бездушный парсер отрезал:

— Машина облучается средствами ИНБ. Внешняя связь невозможна. — Новый удар по кнопке сопровождал все тот же безразличный женский голос:

— Повторяю, внешняя связь полностью блокирована.

Камера заднего обзора застилась картинкой атакующей «Фаланги». Раскрытые створки выпустили лапы захватов, которые впились в полированное золотое тело. «Альтаир» качнулся и пополз навстречу разгоняющейся карусели штурмового плазменного резака, нацелившегося прямиком на отсек с пассажирами.

И тогда пилот заорал что было мочи по бортовой трансляции:

— Тревога! Тревога! Тревога!

— Что происходит, Саймон? — спросил лорд Этли, глядя как в иллюминаторе тает реактивный выхлоп покинувшего их эскорта.

Только что оба — господин и тот, кого все считали его дворецким — вывели кресла из противоперегрузочного режима и собрались пообщаться на действительно важные темы. Герметичная створка, отделявшая заднюю часть салона, где расположились телохранители, была поднята, и никто не мог им помешать.

Но вдруг флуггер стал заметно оттормаживать, а потом и вовсе замер, о чем возвестила невесомость, буквально ворвавшаяся в его внутренности.

Саймон пожал плечами.

— Задержка. Полетный коридор занят. Или эскорт меняют.

— Факт замены эскорта я полагаю вполне очевидным, — с англосаксонской обстоятельностью откликнулся лорд Этли.

Помолчали.

Оба не привыкли, когда их прерывают вот так.

Сэр Роберт собрался было попросить дворецкого разобраться, так как не пристало лорду самолично общаться с прислугой по таким незначительным поводам, когда флуггер пошел на разгон, а в иллюминаторе по правому борту замигали огни недалеких маршевых двигателей.

— А вот и эскорт. Теперь все в порядке. И пяти минут не прошло, — прокомментировал Саймон Фицральф.

— В порядке, — подтвердил Этли, барабаня пальцами по подлокотнику.

Его аристократическое лицо очень явственно говорило, что он думает о таком «порядке».

— Позвольте не согласиться, — ответил «слуга», достаточно изучивший мимику своего «хозяина». — Русских можно уважать именно за умение наводить порядок в самых экстремальных ситуациях. Сколько дней прошло после диверсий? А никакого хаоса. Орбита работает в почти штатном режиме. Я, право слово, не ожидал, что они так быстро разберутся.

— Пустое. Нам есть что обсудить, Саймон, ведь мы летим в гнездо ястреба.

— Быть может, распорядиться насчет кофе?

— Что за французские замашки?! Только чай! С молоком! — постановил сэр Роберт. — Чай, раз. Сфера молчания, два.

— А потом разговор, три, — закончил за него Фицральф и лорд Этли согласно кивнул.

Еще через две минуты встроенный барный комбайн выдал из гнезда у каждого подлокотника по вакуумной «поилке», которые заменяли в невесомости стаканы.

Саймон активировал пирамидку сферы молчания и первые слова действительно важного разговора готовы были сотрясти воздух в отсеке, когда «Альтаир» более чем ощутимо тряхнуло.

Саймон замер с поилкой в руках, а лорд Этли раздраженно вонзил ее в гнездо держателя.

— Bloody hell!

Ответом ему стал рев сирены, сквозь который прорывался панический крик:

— Тревога! Тревога!! Тревога!!!

Что, учитывая сирену, тоже было «вполне очевидным фактом».

Выстрел парализатора. Мгновением раньше в кресле обмякла могучая фигура Саймона. Волны темноты. Тошнота. Резкие команды, как сквозь вату. Качает.

«Меня куда-то несут, — понял лорд Этли. — Но куда?»