– Помоги. – Оборотень обхватил стоявший у стеллажа бак, заполненный несвежей картошкой.

Сам же стеллаж был завален плесневелыми сырами. Что-то подсказывало Лазарю, что это вовсе не элитная плесень, которую так любила директриса детского дома. Ее кабинет частенько пах французскими сырами, отчего Артуру приходилось сдерживать рвотные позывы.

– Ну нет, – покачал головой юноша. – Ты у нас медведь, сам справишься. Я к этой урне не подойду.

– Как девчонка, – фыркнул Винсент и без особых усилий поднял как минимум четырехпудовый бак.

Он легко переставил его к дальней стенке и, присев на корточки, поддел отращенным когтем незаметное железное кольцо. С отвратительным скрипом вверх поднялся металлический лист, открывший вид совсем на другую, более массивную лестницу. Скорее даже монументальную.

В подвал напарники спускались по деревянной, дышащей на ладан, а здесь в глубь черноты уходили каменные ступени. Лазарь пригляделся и понял, что те даже не были сложены из камней, а вырезаны из одного монолита.

– Это что? – спросил Артур.

– Катакомбы, – ответил Винсент абсолютно ровным тоном.

Он достал из рюкзака фонарик и, повернув шестерню, включил свет, выставив регулятор на самый минимум.

– Девушки вперед, – пошутил лейтенант, подавая Лазарю светильник и приглашающе вытягивая руку.

– Ха-ха, – передразнил юноша, выхватывая из рук фонарь.

Держа нелегкий агрегат в левой руке, правую Артур положил на рукоять Бельбель. Необъяснимая теплота сабли успокаивала его. Может, это часть магии, из которой мистер Грей и создал запретное оружие, а может, просто самообман. Глупая надежда, что адамантиевый клинок справится с демонами и прочими опасностями, коими кишели катакомбы.

Глубоко вдохнув и резко выдохнув, юноша сделал первый шаг. Стоило подошве ботфорт коснуться первой ступени, как Артур понял, что его ждет. Сердце пропустило удар, в районе пупка образовалась пустота, а левая нога ни в какую не хотела вставать на ступень.

У Лазаря складывалось ощущение, будто он добровольно спускается в змеиное ложе, в пещеру к голодному шатуну, к логову волчьей стаи. Да что там – идет прямо в ненасытную адскую бездну, где в бесконечной агонии кричат души умерших.

– Испугался?

Лазарев проигнорировал подколку спутника и решительно двинулся по ступеням.

Широкая лестница, утопавшая в паутине, вела глубоко вниз, разделяясь на многочисленные пролеты. Потолок, выложенный черным кирпичом, давно покрылся трещинами. Стены поросли мхом – наверняка влага просачивалась сквозь пол прачечной, проникая в подземелье и создавая такие вот островки растительности.

Шли в тишине, осторожно спускаясь по ступенькам. Каждый шаг отдавался в голове тихим звоном, до ужаса напоминавшим заманивающий смех маньяка. Завывание ветра, несущегося откуда-то из нижних уровней, сливалось с дыханием, отчего казалось, что ты не дышишь вовсе.

Пролет за пролетом компаньоны спускались все ниже и ниже. Уже после двадцати метров Артур устал считать расстояние и положился на свои инстинкты. За годы побегов из детского дома он интуитивно научился избегать опасных кварталов и подворотен. Если вернуться обратно целым и невредимым, можно получить нагоняй, а если с фингалом или даже двумя… Так вот сейчас инстинкты хором кричали: «Беги!» А вместо этого парнишка упорно шел вниз.

– Крак!

Артур споткнулся и с трудом удержал равновесие. Посветив себе под ноги, он сглотнул и резко отвернулся. На одном из пролетов лежал желтый скелет. Именно на его ребра и наступил юноша.

– Простите, сэр. – В голосе Винсента, перешагивающего через останки, явно звучала бравада.

Даже могучему медведю стало страшно в чужой пещере.

Тонкий луч света пугливо охватывал пару метров пространства, теряясь во мгле. Каждый шорох, созданный естественными, объяснимыми вещами, вызвал у Артура желание выхватить Бель из ножен. Каждый нетвердый шаг, эхом игравший на могильных стенах, – раскаяние в собственном авантюризме и желание сбежать. И каждый раз юноша напоминал себе, что Фари в данный момент намного хуже.

Фея, наверное, даже не верила, что лишенный магии землянин сможет ей помочь. Она сидела в какой-нибудь камере и считала дни до того, как ее запрут на первом круге озер Забвения и вновь заставят переживать самый кошмарный день жизни. Страшно даже представить, какой это может быть день, учитывая продолжительность жизни четыреста лет.

– Все, – внезапно произнес лейтенант. – Сейчас закончится лестница.

– И?

– Глубже я никогда не спускался. Дальше – демоны.

– Никогда не спускался на полосу препятствий АНР? – Артур добавил в голос совсем немного сарказма.