– О! Старина Дик, ты ли это?
– на плечо капитана опустилась грубая мужская ладонь.

– Фредди!
– Дик поднялся и похлопал по спине невысокого коренастого блондина.
– Рад тебя видеть! Какими судьбами? Ты ведь вроде бы уезжал из города?

– Сегодня вернулся, - усмехнулся блондин.
– Как раз отмечаем мой приезд вон за тем столиком. Не желаешь присоединиться и познакомить нас со своей очаровательной спутницей?

Дик устремил на меня вопросительный взгляд, а я кивнула. Ужинать с ним наедине мне отчего-то не сильно хотелось, а Фредди выглядел вполне приличным человеком. Мужчины подхватили кружки и мы перебрались за стол, где уже сидели две девушки и молодой человек.

– Пока нам не принесли еду, предлагаю познакомиться, - сказал Дик.
– Итак, это Род, Элси и Нетта. Ну а этот оболтус, как ты могла догадаться, именуется Фредом.

Я отметила, что в этой компании принято обращаться друг к другу просто по именам и представилась:

– Меня зовут Эва.

Компания приняла меня благожелательно, а Дику и вовсе откровенно обрадовалась. Девушки слегка потеснились, чтобы я смогла устроиться рядом с ними, а капитан уселся на принесенный барменом табурет. Выяснилось, что новые знакомые тоже пришли в паб совсем недавно и, как и мы, пьют эль в ожидании заказанного ужина.

– Эва, а ты откуда? Я тебя раньше не видела, - поинтересовалась Элси, видимо, самая любопытная.

– Она из Обители, - заявил Дик.

Ответом ему послужил взрыв смеха.

– Да, дружище, я ожидал от тебя чего угодно, но ты все-таки сумел меня удивить, - проговорил Род, вытирая глаза.
– Надо же - похитить благочестивую сестру из Обители! Не думал, что ты способен на такое!

– Я вовсе не сестра, - запротестовала я.
– Я - светская учительница.

– Так ты действительно живешь в Обители?
– удивилась рыжеволосая Нетта.
– А мы подумали, что Дик пошутил.

– Действительно живу, - с улыбкой подтвердила я.

– И как там? В Обители почти никто из наших не был, зато слухи ходят разные. Говорят, что по ночам по коридорам бродит призрак сестры, погибшей больше ста лет назад. И если кто с ним встретится, то долго после этого не проживет, - сообщила Элси.

– Не знаю, о призраке не слыхала. А вы откуда знаете такие подробности?

– Магда рассказывала, - ответила Нетта.
– Она один раз ездила туда с нейрой Салье, когда ее дочь заболела, вот нейра Дона и попросила Магду помочь. Но Магда - она такая, присочинить любит.

– А как ты оказалась в Обители?
– спросил Род.
– По мне, так это совсем неподходящее место для молодой красавицы.

В который раз обругав про себя любимое Управление, я коротко рассказала о желании переменить обстановку.

– Так ты из столицы, - протянула Элси. В ее голосе отчетливо слышались завистливые нотки.
– Ни за что не уехала бы оттуда в нашу глухомань.

– Конечно, - фыркнула Недда.
– У тебя ведь мечта, наоборот, переехать жить в город побольше.

– Ну и что здесь такого?
– беззлобно огрызнулась вторая девушка.
– В большом городе и жизнь веселее, и возможностей больше - правда, Эва?

Похоже, подобный разговор они заводили далеко не впервые. Род закатил глаза к потолку, Фред скорчил такую мину, словно его внезапно замутило, а Дик сказал:

– Так, девушки, хватит. Эве ваш спор неинтересен, а остальные уже наизусть знают все ваши аргументы за и против жизни в Иворно и даже их очередность. Лучше уж уделить внимание элю.

– Точно, - ожил Фред, - предлагаю выпить за знакомство.

Остальные бурно поддержали это предложение. Я сделала первый глоток с опаской - никогда ранее не пробовала эль, но, против ожидания, напиток мне понравился. Мои новые знакомые охотно приложились к кружкам, которые вскоре опустели. Я, впрочем, от них не отставала.

– Повторим?
– спросил Род и мужчины направились к барной стойке за добавкой. Спустя некоторое время я уже недоумевала, как это мне поначалу могло показаться неуютным столь милое заведение. С сидевшей за столом компанией мы запросто болтали, словно старые друзья. Меня больше не коробило их вольное обращение, более того, я находила его вполне естественным. Фред и Род оказались старыми знакомыми Дика, тоже рыбаками, но не с "Быстрой ласточки", а с другой шхуны, "Грозной акулы". Название это отчего-то насмешило меня.

– А что бы вы делали, попадись вам настоящая акула? Пусть даже и не очень грозная, зато очень голодная?
– посмеиваясь, спросила я.

– Пожалуй, на обед у нее была бы дохлятина, ибо я скончался бы от страха, - абсолютно серьезно заявил Фред.
– Но такое счастье рыбешке не грозит - шхуну ей никак не прогрызть, даже с голодухи, а у берега они не водятся.

– В действительности акул-то мы видали, - добавил Род.
– Но, как уже и сказал Фред, нам в тот момент ничего не грозило.