— Итак, — повторил Сидней Хальперн и стал описывать сцену. — Война окончена, и вы со своим поверенным только что заключили сделку…

Слово «поверенный» пробудило в душе Ник бурю чувств и непрошеных воспоминаний, но не тех, которых ждали от нее. Она отогнала от себя мысли о прошедшей ночи и попыталась сосредоточить внимание на словах режиссера.

— …И вы счастливы, действительно счастливы, впервые за много месяцев. Вы просто излучаете счастье.

Ник попыталась изобразить нечто подобное. Обычно ей это удавалось.

— Я буду читать с вами, — объявил Сидней Хальперн. — Итак, мы начинаем.

Ник не любила читать текст на пару с режиссером. Он не может оценить игру актрисы, если не отрывает глаз от сценария.

Ник приказала себе прекратить панику, вызванную тем, что она не подготовилась и не выспалась. Перед ней режиссер, получивший «Оскара». На встречу с таким человеком неподготовленными не приходят.

Все взгляды, кроме Натали Ле Винь, устремились на Ник.

«Счастье. Я излучаю счастье…»

— Готова поклясться, — читала Ник, — что передо мной старина Джефф Джонсон!

— Хилари?! — читал Сидней Хальперн, не отрывая глаз от сценария. — Боже мой, неужели это на самом деле ты?

— Конечно, я. Неужели я так сильно изменилась?

— Какая ты стала!

— Какая? О, Боже. Ты же никогда не лез за словом в карман, Джеффри Джонсон.

Ник старалась изобразить кокетство.

— Я помню тебя совсем ребенком… — читал Сидней Хальперн, уткнувшись в сценарий.

— Когда ты видел меня последний раз, Джеффри Джонсон, герой войны, краса и гордость Юга?

— Я помню тебя… в толпе играющих детей, Хилари.

— Я больше не чувствую себя ребенком, Джеффри.

— Я… безумно рад, что встретил тебя.

Сидней Гальперн ни разу не поднял голову. Он не отрывал глаз от сценария. Ник продолжала:

— Я слышала о твоих подвигах под Виксбургом.

— Не такие уж и подвиги.

Тут Ник, следуя ремарке сценария, попыталась посмотреть ему в глаза. Сидней Хальперн поднял голову. Ник не знала, как ей нужно сейчас играть. Она решила изобразить обожание.

— Ты вернулся, Джефф Джонсон! Как это замечательно!

На этом сцена заканчивалась.

Сидней Хальперн с минуту пристально смотрел на Ник.

«Что он на меня уставился?»

Затем обратился к своим коллегам:

— Говард, что скажешь?

Говард Пэнгбурн, писатель, который несколько минут назад неплохо относился к Ник, теперь смотрел на нее так, словно пытался заставить себя ее за что-то простить. Он покачал головой.

— А вы, ребята? — продолжал Сидней Хальперн. — Ты, Натали?

Марвин Дейч рассматривал грудь Ник, надежно прикрытую скромной рубашкой. Стив Крукшенк изучал копию списка приглашенных. Затем поднял голову и, принужденно улыбаясь, сказал:

— Нет.

Натали Ле Винь отрицательно покачала головой, глядя на Сиднея.

— Хотите, я прочту сцену еще раз? — предложила Ник.

Сидней Хальперн надулся, как индюк. Он немного подумал и ответил отказом.

— Нет… нет, благодарю вас, Лиза. Спасибо, но в этом нет необходимости.

«Лиза?»

Ник протянула руку Сиднею Хальперну, и он пожал ее, немного рассеянно.

— Спасибо, что пришли к нам, — говорил он, улыбаясь и кивая головой. Он уже подвел ее к двери.

Никто не сказал, что встреча с Ник окончена. Но она была окончена. Ник пора было сыграть самый неприятный эпизод встречи — уход.

— Это вам спасибо, — сказала Ник. — И всем вам тоже, — добавила она, обратившись к коллегам Сиднея. В ответ они закивали ей.

«Сматывайся поскорее. Не вздумай пожимать им руки».

Ник подошла к каждому из них и пожала всем руки. Все они сохраняли молчание.

— До свиданья. Благодарю вас. До встречи. Рада была познакомиться. — Наконец Ник снова подошла к двери.

«Просто повернись — и уходи».

Она стояла там несколько секунд и улыбалась.

— Спасибо, — сказала она, глядя на Сиднея Хальперна с благодарностью. — Огромное спасибо.

— Вам спасибо, — ответил Сидней Хальперн.

— Нет, нет и нет, — возразила Ник как бы шутя, — это вам спасибо. — Она ждала, что он подхватит шутку и скажет: «Нет, нет, нет, это вам спасибо», но Хальперн этого не сделал.