Перед нами стояло странное существо – наполовину человек, наполовину птица. Нет, скорее грифон. Высокий, даже очень высокий, широкоплечий и мощный мужчина. Тело покрыто черной короткой шерстью, птичьи лапы вместо ног и рук, за спиной большие крылья, а голова белая, орлиная, с ярко-желтыми глазами. Сзади свисал длинный черный хвост с белой кисточкой. На мощном клюве висели очки-половинки.

– Добрый день, – кивнул он нам. Как он может так говорить клювом, я не понимал, наверное, так же, как и скелет голыми челюстными костями. – Как долго у меня не было гостей.

Он прошел в гостиную, уселся в свое кресло.

– Барон Вендель фон Адлар, – представился он. Мы же все еще пребывали в потрясенном молчании. – Что-то не так?

– Нет, – проснулся я. – Ничего. Морроу Винд из гильдии Лотоса.

– Дантес Эдмонт, Черт Танатоса, – представился друг.

– Ванда Альтрейн.

– Очень приятно познакомиться, – улыбнулся он. Только вот как он это сделал? – Что же привело вас ко мне?

– Ну, – я помотал головой. – Извините за грубость, конечно, мы просто не ожидали увидеть…

– Авиака?

– Да.

– Хо-хо-хо-хо, – рассмеялся он. – Меня всегда веселила реакция на мой облик. Я ведь териец, и мы для таких, как вы, выглядим странно.

– Пожалуй. Извините.

– Ничего, – махнул он рукой. – Меня забавляет реакция таких, как вы. Когда вы прибыли в город?

– Несколько часов назад.

– И так быстро меня нашли, – улыбнулся он. – Вашему предшественнику понадобилось два дня, чтобы до меня добраться. Вы тоже пришли сюда за славой и силой?

– Нет, мы заблудились, а выход заблокирован. Не знаете, как отсюда выбраться?

– Знаю вообще-то, я умею летать и потому могу вылететь в прореху, но сейчас, увы, не получится.

– Почему?

– Тварей стало многовато, у них сейчас время спаривания и в небе небезопасно.

– Облом, – вздохнули мы.

– Другой выход находится в замке, но без свечей туда не проникнуть.

– Эта подойдет? – я поставил на стол черную свечку.

– Именно, – авиак взял ее и осмотрел. – Да, это та же самая, что и он принес.

– А кто он?

– Несколько лет назад, по местному времени, сюда приходил один молодой человек, – барон поставил свечу на стол. – Очень упорный юноша, пришел за силой и в одиночку как-то ее добыл. Он не рассказывал, как у него это получилось, так что, увы, не могу вам помочь.

– Жаль. А имя он свое не называл?

– Даггер, кажется.

Я застыл. Он был здесь? Зачем? Нужно узнать побольше. Теперь прохождение этого места для меня становится личным испытанием.

– Он был тут один?

– Да. Сказал, что его друзья отстали от него.

Я задумался. Зачем ему нужно было сюда приходить? Если он знал, где выход, ему, в отличие от нас, не нужны были свечи. Значит, причина другая.

Ну да ладно. Это узнаем потом.

– Мы ищем другие свечи. Не знаете, где они могут находиться?

– Увы, – он пожал плечами. – Я никогда не интересовался этим. Эти свечи – слишком опасный артефакт, и потому я опасаюсь с ними работать. А остальные, с похожими свойствами, функционируют только в этом месте. Все, что я знаю, – Даггер отправился в лес, потом к озеру.

– А в третий раз?

– Он не захотел говорить, – грифон потер подбородок. – Помню только что когда он пришел, то был очень грязным, и пахло от него неприятно, будто он туалеты чистил.

– Канализация, – сказала Ванда. – Это же штамп.

– Да, я что-то там чувствовал, – задумался я. – А не знаете, что случилось с этим местом и что это за свечи?

– Увы, молодые люди, увы.

Наступила тишина. Каждый думал о своем. Я пытался понять, зачем брату было нужно все это, и как он в одиночку все это сделал. Я, конечно, не сомневаюсь в его силе, но что-то тут не так. Думаю, все намного проще, чем кажется. Или же гораздо сложнее.

– А что вы, Вендель, делаете в таком месте? – спросил Дантес. Я выплыл из размышлений, и посмотрел на друга. А ведь он прав. Что-то это больно подозрительно. – Добровольно спускаться в подобное место и жить тут отважится не каждый. Вы преступник?

Грифон не ответил сразу. Он отпил чай в полной тишине, поставил чашку на место и откинулся в кресле. Вдохнул воздуха и сложил лапы вместе.

– Да, – ответил он. – Перед вами, если хотите знать, бывший жрец Арканфеля Всемудрого, служитель Белой касты. Куруб Губитель. Самый страшный преступник за всю историю Святой земли. Предатель веры Всемудрого бога.

Тишина стала еще более давящей. Встретить преступника мы никак не ожидали. Хотя это логично – где еще прятаться, как не в самом опасном месте. Он говорил это спокойным голосом и явно не испытывал никаких угрызений совести.