Царь варваров хозяином вошел в тронный зал, и не менее решительно за ним последовали его воины. Не все, далеко не все. Лишь десятка два самых приближенных. Тоже в шкурах вместо плащей, бряцая оружием… Они походили на волков, сопровождающих своего вожака. Вся эта «процессия» остановилась возле трона, на котором восседал Рейнар. Кажется, царь постарел за эти дни сильнее, чем за всю свою жизнь. Принцы стояли рядом. На их лицах читалась холодная решимость. Каждого из них Деймос тщательно изучил взглядом, прежде чем спросить:

— Ну что, царь? Что скажешь ты за себя и за свой народ? — сочный голос громом раскатился по залу.

— Ты не оставил нам выбора, царь, — хрипло отозвался Рейнар.

— Выбор… но ты ведь сделал свой выбор?

— Да.

— Каков же он?

— Мы покоримся твоей воле, если ты клянешься исполнить свои условия.

— Что ж… Ты говоришь за себя или за свой народ?

— За всех нас.

Деймос обвел взглядом тронный зал, удовлетворенно хмыкнул и сказал:

— Быть посему. Я хотел бы узнать лучше, что получаю. И нужно накормить солдат.

— Мы позаботимся об этом, — кивнул Рейнар.

Этим же вечером состоялся своеобразный пир в честь «единения». Не слишком-то радостный, но все старались угодить людям Деймоса, ожидая от них самого худшего. Но, то ли опасаясь гнева своего царя, то ли отлично вымуштрованные, те не стремились вести себя как захватчики или разбойники. Хоть без печальных эпизодов и не обошлось, но массовой резни, грабежа и пожаров не было.

Деймос восседал на самом почетном месте, рядом Рейнар и принцы. Стол ломился от яств, вино лилось рекой, но ни к еде, ни к питью царь варваров практически не притрагивался, зато его цепкий взгляд, казалось, подмечал все.

Все приближенные Деймоса понимали царя не то что с полуслова — полувзгляда, не нуждаясь в пышных речах и высокопарных приказах. С собой за стол он посадил лишь дюжину варваров. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что это опытные вояки, пережившие немало и всецело преданные своему царю. Во всяком случае, внешне.

Как ни странно, но среди воинов Деймоса находилась и одна женщина. По облику не менее суровый воин, чем остальные, да и по телосложению почти не уступала. Если бы не такой чисто женский атрибут, как грудь, то и не выделялась бы. Лицо сурово, с резкими чертами и высокими скулами, ореховые глаза холодны и пронзительны. Черные волосы, как и у прочих воинов, перехвачены ремешком в хвост.

Воительница сидела рядом со своим царем, и поначалу все думали, что, возможно, это его сестра, но нет. Никаких теплых отношений, кроме преданности. За столом женщина оставалась молчалива и изучала присутствующих с не меньшим вниманием, чем сам Деймос.

Настроение пира так и не задалось, несмотря на все соблюденные формальности. Да и сложно было ожидать веселья в компании захватчиков. Конечно, это не утаилось от Деймоса. Правда, за весь пир он выступил лишь два раза. В первый, в самом начале, когда заявил, что через день царь должен принести ему клятву верности, и что он рад увеличению собственного царства и надеется на сознательность подданных.

Второе выступление произошло в самом «разгаре» пира и адресовано оказалось более узкому кругу. Деймос сказал Рейнару, что желает поговорить с ним и принцами наедине, без свидетелей.

Конечно, это желание удовлетворили. Все приглашенные собрались в кабинете Рейнара, благо там всем нашлось место.

Первым вопросом Деймоса, когда они собрались, стал:

— Это вся королевская семья?

— Да, — осторожно ответил Рейнар, кинув взгляд на сыновей.

— Дочери? Жены?

— Их нет, жена умерла прошлой зимой, подхватила лихорадку, — все еще царь своего народа, хоть и номинальный, не понимал, зачем устроен этот странный допрос.

— Ясно, — бросил, как отрезал, Деймос. — Значит, со мной поедет кто-то из твоих сыновей, — говоря это, он пристально оглядел каждого из принцев, словно в самую душу заглядывал. От такого внимания хотелось поежиться, а то и вовсе скрыться.

— Да, — скорбно согласился Рейнар.

— Жаль, что они все такие взрослые, но, в общем, неважно, — Деймос словно рассуждал вслух. — Кто из них твой непосредственный наследник?

— Ласнар. Он старший, — указанный принц нехотя вышел вперед, чувствуя себя солдатом на плацу.

А варвар еще раз пристально оглядел его и, кажется, остался доволен. Во всяком случае, сказал:

— Сойдет. Но вернемся к тебе, Рейнар.

— Я слушаю тебя… царь.

— Это хорошо. Ты слышал мое обращение к народу, что послезавтра царь этих земель должен принести мне присягу, как верный вассал.

— Да, и я сделаю это. Я держу свое слово.

— Достойный ответ достойного мужа. Но ты стар Рейнар. Очень стар. Я чую, как тяжело бьется твое сердце.

— Но у меня есть сыновья, — несколько растерянно заметил Рейнар, невольно отмечая, какая тяжесть давит на грудь, и этой тяжести не первый день. Далеко не первый.