Здесь, на «реке ужасов», обретают форму самые невероятные мифы. Здесь никто не уверен, наступит ли для него завтра. И человек, который был спутником Алиева, – наглядное тому подтверждение. 10 лет назад его нашли на этом берегу, в его теле было 15 стрел. С тех пор его называют Дикобразом. Многое из того, что происходит в этих местах, не зафиксировано ни в каких архивах. Здесь просто некому вести записи. Голландские колонисты (когда-то эта территория принадлежала Голландии) называли эти места «гроб для европейцев». И дело не только в климате и тропических болезнях.

В отчетах голландской администрации сохранилось описание инцидента полувековой давности. Группа людей с Берега казуаров напала на чужаков, которые решили сократить путь по их территории. В качестве трофеев асматы унесли 78 голов. Когда в деревню нагрянули голландские военные и потребовали вернуть тела убитых, к их ногам бросили мешок. Из него, точно кокосовые орехи, вывалились 30 черепов. Чтобы получить оставшиеся трофеи, голландцам пришлось сжечь деревню. Произошло это всего за несколько лет до исчезновения Майкла Рокфеллера. Как выяснится позднее, эти события оказались связаны между собой. Пока же остается только расспрашивать местных жителей, показывая им изображение Майкла Рокфеллера. Возможно, в какой-нибудь деревне кто-то вспомнит это лицо.

Вспоминает кинодокументалист и исследователь Олег Алиев: «Мы все дальше продвигаемся по реке, но нет никаких следов пропавшего американца. Лодка, на которой мы плывем, выдолблена из целого ствола дерева традиционным способом, мы лишь установили на нее современный мотор. Но она не очень устойчива на воде и может в любой момент перевернуться. Хорошо, что на этой реке крокодилы встречаются не так часто. Нам с большим трудом удалось даже взобраться на лодку, а вот вещи и часть снаряжения утонули. Река становилась все уже, и мы вынуждены были оставить большую лодку и продвигаться вперед на маленьких пирогах аборигенов.

Нас окружал настолько густой лес, что в течение нескольких часов мы не могли найти место, чтобы выйти на берег. Деревья и кустарники росли сплошной стеной, буквально нависая над нами. До этого я и представить себе не мог, что Рокфеллер-младший мог забраться в такие глухие места. На стоянке прошу Дикобраза как можно подробнее выспрашивать у людей о Майкле. Он раздраженно мне отвечает: «Если думаешь, что у местных жителей так просто выведать что-либо об охоте на людей, то сделай это сам».

Наконец нам снова рассказывают легенду о проклятой деревне асматов. Много лет назад ее жителей поразила страшная болезнь, которую принес дух могущественного белого человека. И дух этот по-прежнему там. Неужели Майкл и вправду жив? На карте таинственная деревня не обозначена, но Дикобраз настаивает на том, что она существует: «Ведь река, по которой мы сейчас плывем, тоже не отмечена на карте, но она есть». Дикобраз говорит, что лодку придется оставить и дальше идти пешком в страну болот.

Деревня находится вдали от рек, в глубине непроходимого мангрового леса. «Нужно взять с собой побольше подарков, а то асматы очень расстроятся», – предупреждает он меня. Мы берем столько, сколько можем унести. Расстраивать каннибалов не очень хочется.

Уже много веков они делят человечество на две категории: настоящие люди (сами асматы) и чужаки (все остальные). В эти места чужаки попадают редко. Большая часть земель асматов покрыта болотами и многочисленными протоками рек, впадающих в Арафурское море. Все низины заняты непроходимыми джунглями. Прорубленную тропу уже через месяц закрывает плотная зеленая стена, ощетинившаяся колючками. С первых же шагов нас атаковали полчища клещей и сухопутных пиявок. Этих странных и опасных тварей то и дело приходится вылавливать из-под одежды. Но самое страшное начинается с наступлением темноты. Из болот появляются миллионы кровососущих тварей. Даже аборигены боятся этих крохотных, но смертельно опасных созданий. Надежда только на ветер с моря, который может разогнать полчища москитов. Не зря миссионеры называют этот ветер «поцелуем богов».

На третий день наши проводники начали терять уверенность. Некоторых пришлось оставить по дороге, они наотрез отказывались идти дальше или уходили без объяснения. Видимо, побаивались воинственных асматов.

На современные карты в этом регионе не стоит полагаться. Обращаюсь к проводнику. Он привычным для него способом чертит углем на камне место, где мы находимся, и показывает, куда нам нужно идти. Правда, тут же добавляет, что, сколько идти, он не знает. Если мы не найдем деревни в ближайшее время, нужно суметь вернуться назад к реке. Чтобы не заблудиться, начинаем делать зарубки на деревьях. Передвигаться в этих местах очень сложно: стопроцентная влажность, жара. Создается впечатление, что мы находимся в бане 24 часа в сутки. Кругом грязь, вода, очень скользко. Хорошо, что здесь почти нет хищников.

Здорово, что мы взяли с собой много подарков. Сейчас асматы спокойны и приветливы, но так было не всегда. Всего 30 лет назад в эти края приехал белый человек заниматься торговлей. Его лодка доверху была нагружена табаком и сахаром, но он не поделился с асматами, и они его убили, посчитав, что он нарушил традиции этого народа. Я взял с собой много брикетов соли – асматы ее очень любят, ее совсем нет в этих местах.

Деревня появилась неожиданно. Чтобы жить с асматами, нужно выполнить одно непременное условие – стать одним из них. Меня принимают как почетного гостя, обмазывая известью из толченых ракушек. Глядя на меня, асматы шутят: «Ты и так белый, а теперь похож на мертвеца, тебе дорога в Сафан – царство мертвых». Аккуратно начинаю расспросы, но с первых же минут становится ясно: легенда о проклятии и духе белого воина повела нас неверным путем.