В кабинет вошли Тигровский, Яков Дмитриевич и Надежда Сергеевна.

— Аудитория готова, товарищи, ребята вас ждут, — сказал Тигровский. — Кто выступит первый?

Ученые вежливо поторговались друг с другом, наконец решено было, что первым выступит Троеградов. Альфред Павлович вышел вместе с ним, чтобы проводить его в малый зал.

— Надежда Сергеевна! — сказал Яков Дмитриевич. — Разрешите вас познакомить с нашим замечательным археологом Пантелеем Карповичем Ку… — он не договорил, потому что в дверь без стука вошли двое мальчишек.

Это были Родя и Веня.

— Так! — строго обратился к ним Яков Дмитриевич. — Зачем пожаловали?

— Яков Дмитриевич, я хотел сказать… — начал было Родя, но тут в кабинет вошла Круглая Отличница.

Она ударила Родю кулаком в нос, потом привалилась плечом к стене и разревелась.

— Родька! Прости меня! Я… я просто не знаю, что со мной творится.

Над верхней губой Маршева показалась капелька крови. Он стер ее тыльной стороной руки.

— А я знаю, что с тобой творится, — проговорил он спокойно. — Тебе приказала ударить меня Зойка Ладошина.

Услышав это, Надежда Сергеевна молча опустилась в кресло и прижала ладони к щекам. Яков Дмитриевич шагнул к Роде и уставился на него сквозь своп четырехугольные очки.

— Так, так! Ну-ка, ну-ка! — только и выговорил он.

И тут у Роди отлегло от сердца. Он понял, что директор сам знаком с изумительной способностью Зойки и не станет этого отрицать.

— А меня эта Ладошина заставила сунуть в карман экспонометр. Вот, пожалуйста! — Родя вынул экспонометр и положил его директору на стол.

— Так-так-так-так!.. Ну-ну-ну-ну!.. — только и смог повторить Яков Дмитриевич, почесывая подбородок. И вдруг он резко повернулся к Кукушкину: — Пантелей Карпович! Позвольте вам задать несколько странный вопрос.

— Пожалуйста. Слушаю.

— Вы ведь были очень настроены против беседы с детьми среднего возраста?

— Да. Мы оба категорически были против, — быстро ответил профессор. — Категорически!

— А потом вы как-то очень уж вдруг изменили свое решение?

— Совершенно верно! С поразительной быстротой! — еще энергичнее подтвердил профессор.

Директор значительно взглянул на Надежду Сергеевну, застывшую в кресле, затем он снова обратился к ученому:

— Скажите, Пантелей Карпович, перед тем как вы изменили свое решение… к вам не обращалась девочка лет двенадцати? Довольно хорошенькая, брюнеточка…

Тут Пантелей Карпович вскинул указательный палец, и небольшие бесцветные глазки его расширились.

— Вот! Вот именно, что обращалась! — провозгласил он. — И знаете, что она нам сказала? Она сказала: «Идите и выступайте!» У нас только сейчас был крупный спор с Виктором Евгеньевичем.

Родя взглянул на Веню, как бы спрашивая его: «Ну, что?!»

— Да-а-а-а! — не то чтобы прошептал, а скорее выдохнул тот.

Глотая слезы, подходила Зоя к своему дому. Злость ее прошла, теперь ее мучило раскаяние. Ну зачем она заставила Маршева сунуть в карман экспонометр?! Ну зачем она приказала Круглой Отличнице ударить Родьку по носу?

Ей вспомнился Купрум Эс и его мечтательная улыбка, с которой он говорил о своем эликсире, о том, сколько хорошего он может принести. А что сделала она? Из доброго дела, затеянного ею, получилась какая-то глупость, а потом… потом вот что она наделала!

— Дура подлая! — шептала она, поднимаясь в лифте и вытирая слезы платком. — Кретинка идиотская!

А дома ее ждала еще большая неприятность. Мама встретила ее хмурая, чем-то явно расстроенная.

— Чай будешь пить? Иди! — коротко сказала она и ушла в кухню.

Чаю Зое не хотелось, но она прошла вслед за матерью и села за стол.

— Мама, ну а как папа? — спросила она.

— Ничего, — ответила мама, бесцельно помешивая на блюдечке варенье.

— Ну, а что врачи говорят?

— Ничего не говорят.

— Мама, ну что ты меня за дурочку принимаешь! — воскликнула Зоя и добавила властно: — А ну-ка скажи мне подробно, в чем заключается папина болезнь и как она выражается. Рассказывай!

Зоина мама подняла на нее такие же большие, как у дочки, глаза и заговорила с досадой на себя, сознавая, что этого не следует дочери говорить:

— Так вот! У папы была вспышка острого психического заболевания. Ты попросила его в порядке шефства подарить Дворцу пионеров станок, и он отправил во дворец станок ценнейший, уникальный, который тысячи стоит. Не удивительно, что, когда он опомнился, с ним случился инфаркт. Ведь он теперь считает себя психически неполноценным.