Он уже вскинул снятый с бедра болт-пистолет, а Сота-Нул лишь начала поворачиваться. Серв уже добрался до контрольной панели дверей, люк закрывался. Палец Аргониса коснулся курка. И замер. Холод распространялся с указательного пальца по всей руке. Рядом с ним извивался Професиус, тряся своей головой в маске.

— Это было бы ошибкой, — произнёс серв, поворачиваясь, чтобы посмотреть на Аргониса. На лбу смертного выступили капли пота, ручейками стекавшего к ободу его дыхательной маски. — Пожалуйста, расслабьте палец на курке. Я могу удерживать вас от стрельбы некоторое время, но столь близкое присутствие вашего компаньона в маске, заставляет меня прилагать колоссальные усилия.

Сота-Нул прошипела. Аргонис отметил многочисленное экзотическое оружие, появившееся из-под её одеяний подобно щупальцам, каждое подрагивало, как жало скорпиона. Професиус продолжал извиваться и трястись. Воздух стал тяжёлым и плотным.

— Ты? — спросил он, уже предугадывая ответ.

— Подарок от повелителя Альфария, — ответил человек. Аргонис кивнул и расслабил палец, но пистолет не опустил.

— Благодарю, — продолжил смертный, протягивая руку, чтобы расстегнуть маску на своём худощавом и безволосом лице. Зелёные глаза без страха смотрели на Аргониса. — Приветствую, Аргонис. Я приношу извинения, за свои манеры при появлении. Это одно из немногих мест, которое можно считать умеренно безопасным для нашей встречи. Мне следовало бы организовать встречу раньше, но необходимо соблюдать осторожность. Думаю, вы понимаете.

— Докажи, что ты тот, кем себя называешь, — сказал Аргонис, всё ещё целясь в лоб человека.

На губах смертного появилась кривая ухмылка, но глаза остались холодными и спокойными.

«Глаза рептилии», — подумал Аргонис.

— Конечно, — на лице человека начали проявляться спиральные узоры. Ранговая тату исчезла с его лба, проглоченная зелёными чешуйками и голубыми перьями. Узоры разрастались, пока не покрыли все видимые участки кожи клубками ползущих змей и распростёртыми птичьими крыльями. Он моргнул, и узоры покрыли его веки. Осторожно он стащил плотную перчатку с левой руки. В центре ладони светился простой символ: две соединённые линии образовывали треугольник без базовой стороны. «Альфа» — знак ХХ легиона.

— Моё имя — Джален, — произнёс татуированный человек и опустил руку. Два удара сердца спустя Аргонис опустил пистолет. Он взглянул на Сота-Нул, но техно-ведьма уже убрала свой устрашающий арсенал обратно под робу. — Чем я могу служить эмиссару магистра войны?

— Зачем здесь Железные Воины?

Джален медленно моргнул и кивнул.

— Мы не знаем.

— Ты…

— Есть причина, по которой они здесь, в этом мы уверены, и это не та причина, которую они вам назвали. Большинство их воинов не знают правду, потому что им сказали ложь. Туже ложь сказали и вам. Это хорошая ложь, и, как всякая ложь, она выросла из зерна истины. Но это не истина.

— Ты и тебе подобные разнюхают.

Джален улыбнулся ослепительно белыми на фоне цветных клубков зубами.

— Да мы узнаем.

— Почему вы здесь? — спросила Сота-Нул. Джален перевёл на неё взгляд, приподнял бровь, отчего татуированные чешуйки вокруг его глаз зашевелились. Линзы техноведьмы пульсировали, будто в подражание.

— Воины вашего легиона сражаются на Талларне, — продолжила она. — Если вы не знаете причин присутствия-нападения Четвёртого легиона, то у вас должны быть свои собственные.

— Мы были здесь до того, как они пришли, — покачал головой Джален. — Вы думаете, что все те миры, присоединившиеся к магистру войны без единого выстрела, сделали это добровольно? Талларн утратил своё значение для Великого крестового похода, но в этой войне он может вновь пригодиться. Мы занимались… перестройкой его лояльности.

— А теперь? — спросил Аргонис, — что вы делаете теперь?

— Стараемся выжать из ситуации всё самое лучшее.

Аргонис смотрел на Джалена с осторожностью. Все его инстинкты, как врождённые, так и полученные в результате тренировок, кричали ему, что он должен разбить оперативнику голову, или перерезать ему глотку от уха до уха. Глаза Джалена дёрнулись, будто в ответ на мысль. Аргонис вспомнил о силе, удерживавшей его пальце на курке, и ответил Джалену улыбкой.

— Вы знаете, что они лгут, — прожужжал голос Сота-Нул в тишине, — но вы не нашли, что под этим скрывается.

— Могу вас заверить, это не от того, что мы мало пытались, — ответил Джален. Он взглянул на Аргониса. — С тех пор, как прибыли Железные Воины, мы только и делали, что пытались узнать, зачем они ведут эту битву.

— И, без сомнения, пытались добыть быструю победу для наших сил, — сказал Аргонис.

— Мы внесли определенный вклад, но есть более насущные заботы, — Джален поднял голову, и, глядя в лицо Аргониса, продолжил. — Другими словами, Вам не следовало бы быть здесь, эмиссар. Другими словами, вам не следовало бы вызывать меня. Другими словами, магистру войны в сложившихся обстоятельствах не следует приказывать Пертурабо прекратить это сражение. Не так ли?

Корпус корабля внезапно вздрогнул. Аргонис распознал глухой стук отстёгивающихся топливных шлангов. Они почти были готовы к запуску. Низкий гул заполнил полумрак, когда отдалённые механизмы начали затаскивать один из кораблей на пусковую платформу.

Джален отвернулся и двинулся к контрольной панели люка, застёгивая дыхательную маску.

— У меня нет нужного вам ответа, эмиссар, — сказал он. — Но я могу сказать, что вы двигаетесь в верном направлении.

Он набрал код, и люк скользнул вниз. Свет в ангаре пульсировал янтарными предупредительными огнями. Джален ступил на рампу и обернулся, его татуированное лицо было похоже на рисованную маску.