Хренд уже собирался отвернуться, когда что-то вдруг услышал. Он замер и повернулся обратно к дыре. Чёрный диск туннеля заполнил собой его поле зрения, края шахты боролись со светом его прожекторов. Он вновь услышал звук — отдалённый, но отчётливый — шёпот голоса, голоса, которого здесь не должно было быть. Он почувствовал, как остатки его тела задрожали внутри металлического гроба. Вокруг бушевал ветер, пыль скрежетала по корпусу дредноута. Пустой диск перед ним, казалось бы, проглатывал и отталкивал свет. Он больше не выглядел, как уходящий во тьму туннель. Он выглядел как чёрное солнце.

Хренд сделал шаг внутрь шахты. Стекло захрустело под его ногой. Он чувствовал спокойствие, даже холод. Ветер принёс в проём пылевую дымку. Он сделал ещё шаг.

Ноги дредноута соскользнули, и, внезапно, он упал, стекло заскрипело, соприкасаясь с металлом его тела. Он попытался повернуться, но обзор был полностью закрыт предупредительными рунами.

Он остановился, врезавшись во что-то. Видоискатель заискрил, но потом стабилизировался.

Хренд поднялся, свет его прожекторов коснулся переливавшихся радугами блестящих стен. Он посмотрел обратно, в сторону входа в шахту, и увидел лишь далёкий круглый кусочек неба, после повернулся к предмету, остановившему его падение.

Буровая головка, или то, что от неё осталось, лежала поперёк шахты. Аккуратный срез в метре от него заканчивал грубый механизм, будто какая-то неведомая сила просто испарила переднюю часть бура. Хренд сместился и рассмотрел в свете прожекторов края среза. Затем Хренд посмотрел на то, что находился сразу за обрезанным буром.

Свет прожекторов упёрся в стену из чёрного камня. Эта была только часть чего-то большего, Хренд определил это с первого взгляда. Лёгкий изгиб камня, подсказал ему, что он смотрит на маленький кусочек огромной изогнутой стены, возможно, даже кольца, спрятанного под землёй подобно погребённой короне. Материал был не похож ни на один из видов камня или кристалла, знакомых Хренду. Поначалу он выглядел непрозрачным, но пока Хренд рассматривал его, свет проник внутрь и высветил отражения в глубинах стены.

И тогда он увидел резьбу на поверхности. На него смотрело лицо. Это был не человек. Широкие глаза взирали с худощавого лица, под ними был рот с зубами похожими на иглы. Возможно, оно рычало. Возможно, ухмылялось. А возможно, оно кричало.

Он услышал что-то у себя за спиной, низкий звук, что-то среднее между шипением и смехом. Он обернулся, но свет прожекторов выхватил лишь стеклянные стены туннеля. Хренд повернулся обратно к стене из чёрного камня и оцепенел, внутри его капсулы с амниотической жидкостью остатки тела воина бесконтрольно задрожали.

Вырезанное лицо сдвинулось. Губы спрятали оскал, а сама голова повернулась, будто фокусируя взгляд на точке как раз…

— Железо, — раздался голос за его спиной. Он крутнулся вокруг оси, поднимая оружие.

Из тьмы выступила фигура. Казалось, что ей мало места внутри той машины, в которой она была заключена.

Чёрные провалы глаз смотрели на застывшего Хренда.

— Ты всё ещё желаешь быть железом? — спросило лицо Пертурабо.

Свет плясал в небесах Талларна. Становилось всё больше вспышек входящих в атмосферу кораблей, сначала сотни, потом тысячи. Взрывы на низких орбитах заслонили собой свет звёзд. Железо изливалось с неба, десантные корабли, десантные капсулы, штурмовики и истребители устремились к поверхности. А под ними бурлила взрывами ночная сторона Талларна, мерцая во тьме, будто по ней рассыпали жидкое золото.

Аргонис продолжал взлёт, держа двигатели на пределе нагрузок, в ушах постоянно звенели сигналы тревог, но он не слушал их. Он по спирали вёл «Лезвие серпа» к точке света, которая была «Железной кровью».

Разреженная атмосфера проносилась мимо «Лезвия серпа». Язычки пламени затанцевали на кромках крыльев. Космос предстал перед Аргонисом, рёв проносящегося мимо воздуха исчез.

Тревожные сирены завизжали внутри шлема. Предупреждения об угрозах вспыхнули на края зрения. Он швырнул «Лезвие серпа» в сторону, когда пустоту под ним прошили выстрелы лазпушки.

— Брат, — прогудел голос Волка по воксу, — глуши двигатели.

Аргонис глянул на ауспик. К нему быстро приближались три отметки. Сигналы системы предупреждения о взятии на прицеливание завывали в ушах. Прямо по курсу распухал маркер «Железной крови», вползавший в зону обзора. Завесы из кораблей и целые тучи истребителей заполняли космос вокруг неё.

— Стреляя в меня, вы стреляете в магистра войны, — сказал Аргонис.

— Ты пролил нашу кровь, обманул наше доверие.

— В этой войне не осталось место доверию, брат.

— Ты не сможешь сбежать.

— Я не собираюсь бежать.

— Каковы бы ни были твои намерения, ты умрёшь здесь.

— Тебе известны твои границы, брат, — сказал Аргонис и прервал связь. Система предупреждения о взятии на прицеливание неприятельскими орудиями вопила ему в уши. Он крутнул «Лезвие серпа» в сторону, выбрасывая облако отвлекающих ловушек. Очереди лазерных выстрелов лизнули пустоту за бортом. Он тяжело дышал, гравитация молотом била по его телу. Он увеличил тягу двигателей и «Лезвие серпа» вильнула.