Шарлотта еще раз обняла ее.

– Все образуется. Вы с Колином – идеальная пара. Вы всегда будете вместе. Просто дай ему время. Не торопи его. Колин всей душой тебя любит, так же как и ты его. Скажу больше, для нас всех – вы образец супружеской пары. Я даже не представляю себя в такой роли. Вы с ним так близки, так честны друг перед другом.

– Были. Но мы непременно все это вернем, – заявила Кара, внезапно исполненная решимостью.

– Конечно, вернете. Может, попробуем чили? Лично я умираю с голоду.

– Хорошее предложение. – Кара положила Веру в коляску, и они двинулись по рядам, обсуждая, чье блюдо выглядит аппетитнее других.

Правда, шли они медленно; их постоянно останавливали знакомые и соседи – поздороваться и посмотреть на малышку. Хотя Шарлотта и заявила о том, что голодна, она не спешила попробовать блюда участников конкурса, неуклонно продвигаясь туда, где расположились Колин и Джо.

– Я поняла, что ты задумала, – сказала ей Кара. – Ты хочешь свести меня с Кол ином. Но я ведь уже замужем за ним.

Кара остановилась, пропуская вперед других людей. Она была не готова к тому, чтобы окружающие увидели, что у них с Колином что-то не ладится.

– А почему ты решила, что все дело в тебе? – успокоила ее Шарлотта, и в ее глазах блеснул лукавый огонек.

Кара на миг смутилась, но затем намек Шарлотты дошел до нее.

– О, Шарли, только не Джо! Он ведь женат.

– Знаю. Мы просто друзья.

– Неужели? – с тревогой спросила Кара.

– Да, друзья, – ответила Шарлотта, правда, не решаясь посмотреть ей в глаза.

– Знаю, у Джо и Рейчел проблемы, но зачем тебе вклиниваться между ними? Рушить их брак?

– Я ни во что не вклиниваюсь. Мне просто нравится его общество.

– Еще бы, ведь он такой красавец мужчина.

– Это есть, – с улыбкой согласилась Шарлотта. – Успокойся, Кара. Я не нарушаю никаких правил.

– Меня больше тревожит твое сердце. Ты стараешься относиться к жизни легко, но на самом деле ты гораздо ранимее, чем это кажется со стороны. Если тебе нужен мужчина, почему бы не выбрать Эндрю? Он симпатичный и не обременен семьей.

– Только не он! Нам с ним никуда не деться от нашего прошлого, не говоря уже о других незамужних женщинах города. Ты только посмотри на него, ему от них отбоя нет. Они летят на него как мухи на мед.

Эндрю действительно стоял, взятый в кольцо представительницами прекрасного пола в возрасте от двадцати до пятидесяти лет.

– Смотрю, у него целая армия поклонниц, – согласилась Кара. – Козочки и пантеры.

– Да, в обаянии ему не откажешь. Неудивительно, что они к нему липнут. Кстати, в моего отца тоже были влюблены многие женщины, но мать решительно их отшивала.

– Что мешает тебе делать то же самое с Эндрю? Ты ему нравишься, Шарлотта. Кстати, ты выяснила, почему он отменил приглашение на ужин?

– Нет. Он отделался туманным предлогом. Новых же приглашений не последовало. Как это в духе мужчин. Стоит попасться к ним на крючок, как вы им больше не нужны.

– Неправда, – возразила Кара.

– Но оно даже к лучшему. Я счастлива тем, что не замужем. А теперь давай пойдем дальше. Посмотрим, что там у них получилось.

Мужчины с аппетитом поглощали конкурсное блюдо и разговаривали о баскетболе. Колин улыбнулся Каре, у нее тотчас отлегло от сердца. Перед ней был ее прежний Колин. Для этого нужно было лишь выбраться из дома и оказаться в окружении других людей.

– Привет, Шарлотта! – поздоровался он. – Попробуйте нашу стряпню. Уверен, вам понравится.

Интересно, подумала Кара, что кроется за их улыбочками? Не иначе какой-нибудь подвох. Джо наложил чили в две небольшие тарелки и протянул одну ей, другую Шарлотте.

– Осторожно, Кара! – предупредил Колин.

Увы, он опоздал. Рот и горло ей как будто обожгло огнем. Колин поспешил сунуть в руку жене бутылку с водой, и Кара торопливо сделала большой глоток.

– О боже! – воскликнула она, когда наконец снова смогла говорить. – Вот это перчики. Теперь во рту как будто пожар.

– Не может быть, – усомнилась Шарлотта.

– Попробуй сама, – предложила Кара.

– Да-да, попробуй, – эхом повторил Джо.

Шарлотта отправила в рот маленькую ложку и тотчас состроила гримасу.

– Кошмар! Как такое случилось? Я ведь почти не добавляла перца.

– Так ты тоже принимала участие? – уточнила Кара.

– Я лишь немного помогла Джо, но все остальное он сделал сам, – призналась Шарлотта, покраснев до корней волос.

Кара повернулась к Джо:

– Ты позволил ей готовить? Да это же смерти подобно. Всему городу известно, что Шарлотта отродясь не готовила.