Светлоглазый Кромень шагнул было к пойманному дружиннику, но дорогу ему решительно заступил Краесвет. Маг криво усмехнулся, сказал что-то негромко, показал на Лигора. Кромень тоже усмехнулся, покачал головой — и они разошлись.

Швырга, выслушав подробный рассказ, позже разъяснил Степану, как всё непросто обернулось с разоблачением изменников. Получилось, что предателя-мага схватили воины, а его сообщника, предателя-воина схватили маги. И ни те, ни другие не хотели лишаться своей добычи. Они, конечно, все были верные соратники, делающие одно дело, но воины стойко не любили магов, маги привычно презирали воинов, и такой промах, как наличие предателей в ближайшем окружении наместника, мог кое-кого отправить не только в опалу, но даже и в темницу. Если вдруг всплывут какие-нибудь интересные подробности. И оставалось только пожалеть неудачливых подсылов, которых ждали пыточные подвалы, долгие мучительные допросы и хорошо знающие своё кровавое ремесло палачи. Стёпка очень живо представил себе, как будут сейчас выпытывать у Лигора и дружинника имена, явки, пароли, — и ему стало дурно. Он ведь и сам едва не угодил в такой же подвал.

Обоих предателей быстро увели в разные стороны, ушёл суровый Кромень, ушёл, раскланявшись, и Краесвет, из старших магов остался только вредный Благовид. Видимо, полагал, что разговор с демоном ещё не окончен. В общем, правильно полагал.

— Ну что ж, демон, — князь вновь обратил свой взор на Степана. — Благодарю тебя за то, что помог изобличить негодяев. А мы и ведать не ведали, что среди магов подсылы оркландские таятся. Доверяли им, с одного стола кормились.

— Осмелюсь напомнить светлейшему князю, что один из подсылов таился среди ближних дружинников, — недовольно проскрипел Благовид.

— А кто уверял меня в надёжности охранных заклинаний? Кто говорил, что лично проверил каждого назначенного в ближнюю дружину ратника?

— От вины своей не отрекаюсь, — склонил голову Благовид. — Сильно оркландское колдовство, недоусердствовали мы, недоглядели. Магам-дознавателям ещё учиться и учиться.

— Видать, за малолетними демонами охотиться проще, чем вражьих подсылов ловить, — съязвил князь. — Может, мне из таёжных чародеев охрану завести, коли на своих надежды нет. Видал, демон, что в моём доме творится. Кабы не ты, глядишь, и прирезали бы меня однажды ночью или отравы какой в вино подсыпали. И вот тебе моё княжее слово. Поскольку убедились мы, что весскому государю ты не враг, обещаю, что маги-дознаватели не станут более охотиться за тобой. Что касаемо оркимагов, сам понимаешь, что за них я поручиться не могу, — тут князь позволил себе лёгкую усмешку. — И ещё… о чём ты просил, запамятовал я что-то?

— Гоблина маги в тайге захватили, пресветлый князь, — сказал Стёпка. — Пусть освободят.

— Они его освободят, не так ли, уважаемый Благовид?

— Ежели на то будет княжья воля.

— Будет на то моя воля.

Маг упрямо набычился:

— Гобля мы выпустим, попусту его полонили, признаю, но… Осмелюсь ещё раз напомнить светлейшему князю, что демона всё ж таки непременно надобно задержать.

— Разве я недостаточно твёрдо высказал свою волю? — возвысил голос князь. Он, кажется, всерьёз рассердился. Да и кто бы на его месте не рассердился бы, натолкнувшись на столь явное неповиновение.

— Он демон-исполнитель без хозяина! — почти выкрикнул Благовид.

— Он нарушил закон? Он опасен?

— Он может быть очень полезен короне и палате, — маг для убедительности ещё раз повторил с нажимом. — ОЧЕНЬ ПОЛЕЗЕН!

— Дураки ваши маги, — сказал тогда Стёпка. — Если я вам так нужен, попросили бы по-хорошему, я бы помог, честное слово. Мне же не трудно. А теперь я вам ни за что помогать не буду. Потому что я никогда не буду помогать тому, кто меня хотел посадить в клетку и кто бил ногами одного моего друга, а второго чуть не зарезал.

— Я настаиваю, светлейший князь, что этого демона следует схватить. Уверяю, что отцы-предводители Чародейной палаты будут вам за то весьма благодарны.

— Попробуйте схватить, — сказал Стёпка, глядя на настырного дознавателя в упор. — Вот прямо сейчас и попробуйте. Оберега на мне больше нет.

И тут напомнили о себе тролли. Они долго молчали, стоя за Стёпкиной спиной, долго наблюдали за всем происходящим, пришло время вмешаться.

— Демон Стеслав зла никому не желает, и мы обижать его не позволим, — внушительно прогудел Пристегнивесло. — Тролличья слобода, да будет всем ведомо, взяла его под свою защиту и ручается за него перед светлым князем.

После такого Благовиду поневоле пришлось проглотить все возражения. Если царёву брату он ещё осмеливался перечить, то против тролличьей слободы кишка у него была тонка. В случае чего раскатали бы его ясновельможные паны в тонкий блин со всей его магией. И он это прекрасно понимал.

— Да будет так, — заключил князь. И тут же словно выкинул демона из головы. Отвернулся и к конюшне направился, свиту свою увлекая. В тайгу, верно, торопился, зверя травить. А попрощаться, разумеется, не соизволил, что Стёпку, надо сказать, не очень-то и расстроило. Имел он уже некоторый опыт общения с сиятельными особами. Главное, что своего он таки добился и свободу гоблину вытребовал.

Вещий сон не обманул. Всё свершилось как нельзя лучше. Но… что теперь? Стёпка растерянно вертел головой. Князь ушёл, Благовид тоже куда-то подевался. О демоне все словно забыли. А Смаклу-то где искать? Кто его и когда освобождать будет? И где его вообще держат?

— Потерял что-нито, Стеслав? — спросил заметивший его растерянность дядько Неусвистайло.

— Куда маги-то все подевались? Я своими глазами хочу увидеть, как они Смаклу отпустят.

И едва он это произнёс, как объявился рядом с ним один из тех магов, что стояли за спиной князя рядом с Краесветом.