Танька в том году в школу пошла, а Владька стал ходить в детский сад. А в школе как раз открылась продлёнка. Мишке повезло, что когда он был маленький, её не было. Мама говорила:

— Как хорошо, что младшие дети пристроены.

А Таньке не повезло. Она плакала по утрам и говорила:

— Мама, смотри, я кашляю! — хотя кашлять и не получалось.

Маленький Владька подначивал её:

— Ну, ну, ты кашляни!

Танька отталкивала его, просила маму:

— Ты договорись, чтобы меня опять в садик приняли!

Мама отвечала:

— Тебе же исполнилось семь лет. Кто тебя возьмёт обратно в детский садик?

А Танька её учила, как взрослая:

— Ты сразу не говори, что не получится! Надо сначала сходить, попробовать!

И снова пыталась кашлять: «Кхе-кхе», и всем было смешно.

А потом как-то раз у неё получилось как следует, правдоподобно кашлять, и её наконец-то не повели в школу. Но это уже после было, это — через год. Танька успела привыкнуть к школе, и во втором классе её только и знали хвалить, не то что Мишку. «Четвёрок» у неё, кажется, вообще не было, одни «пятёрки». И папка рассказывал, что всем на работе хвастается, какая умная у него дочь. Он к тому времени уже вылечился и опять стал в мастерскую ходить.

Владька спросил однажды ни с того ни с сего:

— Пап, а на твоём станке есть защита от дурака?

Отец поглядел на него, не понимая. И мама быстро сказала:

— Это я рассказывала ему, что так называют — когда сразу двумя руками включать надо…

И папа сказал:

— Есть.

А мама быстро сказала папе:

— Я выгладила тебе спортивный костюм. Тот, новый!

Потому что папа опять ложился в больницу. Мама улыбалась за ужином и обещала ему:

— Кто-то же вылечивается! Значит, и ты войдёшь в это число, даже не думай. И потом, там, в больнице, тихо. Никто не будет мешать тебе писать твой диплом!

— Дипломный проект, — поправил папа.

Мама кивнула с готовностью:

— Ну да! Сделают операцию — и лежи себе, и пиши спокойно! Выйдешь как раз к защите своего проекта! А после уже ты не вернёшься в эту мастерскую…

Папа с собой целую кучу учебников увёз, и Мишка с мамой ему ещё привозили.

А потом и Танька уговорила маму, чтобы её тоже взяли к папе.

Мишка с Таней вместе бежали домой, она не осталась на продлёнку. И она прыгала от радости так, что ранец бухал об спину, и дышала громко всю дорогу: «Хрум-хрум!». И кашляла на бегу, хотя не старалась кашлять. Мама, как поглядела на неё, сразу же кинулась вызывать врача из детской поликлиники. А врач, только послушав Таньку, сразу позвонила в «Скорую». Мама с Таней уехали в машине, а Мишка должен был в этот день сам Владьку из детсада забрать, а сначала к отцу съездить.

— Ты же помнишь дорогу? — спрашивала мама жалобно. — Мы же с тобой сколько раз ездили…

Как будто Мишка мог забыть, как они вместе ездили.

Он вёз папе борщ, и жаркое, и морс. И всё это было толсто замотано в шарфы, чтобы не разбилось и не остыло. А яблоки просто так были в пакете.

Он выбрался из маршрутки и пошёл через стоянку с тяжёлой дорожной сумкой, лавируя между автобусами, и «газелями», и легковушками. Он уже видел, что с тротуара за ним следила ватага парней, человек шесть, были там и совсем малявки, такие, как Владик, но в основном — его возраста. От ватаги веяло опасностью. Мишка обошёл крупный автобус, чтобы со станции выйти на другой стороне улицы. Но ватага ждала его уже там.

Они двигались всей гурьбой в нескольких метрах позади него и говорили нарочно громко, чтобы он слышал:

— А какая большая сумка! Сразу видно — хозяйственная!

— Мамочке помогает мальчик, не видите?

Мишка неосознанно переложил сумку в другую руку — ноша и впрямь тяжёлой была. И это вызвало взрыв нарочитого громкого писклявого смеха.

Он двинулся быстрее, почти бегом.

— У-у-у-у-у! — завывал кто-то совсем близко. — Так он ещё и спортсмен!

И другой голос вторил:

— Тяжеловес!

Больница находилась на окраине посёлка, дальше станции. Мишка решил срезать дорогу. В конце улицы начинались гаражи. Мишка свернул в проход между гаражами, чтобы избавиться от преследователей. И только потом понял, что не сам свернул, его оттеснили. Кто-то из парней уже успел обогнать его, обойти по тротуару, толконув по дороге мимоходом, и получалось, что они были всюду, и кроме как в гаражи, идти было некуда. Здесь кругом всё было засыпано пушистым нехоженым снегом. Видно, машины в гаражах стояли на отдыхе до весны.

И здесь, на пушистом снегу, ватага, наконец, обступила его.

— Ну-ка, что мы несём? — спросил один из парней.

Мишка резко дёрнул сумку к себе. Но кто-то стукнул его под коленку сзади, так что от неожиданности он упал и выронил сумку. В ней зазвенело. Мишка вскочил на ноги. Увидел, что двое уже раскидывают и пинают по снегу лотки с обедом. Один детсадовец заверещал:

— Яблоки! Ой, яблоко мне!

И большой парень дал ему в лоб.

— Мобильник есть, что ли? — обратился другой большой к Мишке.