– Мама была права! Из-за этой девчонки погибли Кевин и Матиус!

– Да кого это волнует!
– простонал Мартин.
– Ты понимаешь, что своим поступком поставил под угрозу, сохранявшиеся тысячелетиями дружеские отношения с нашим единственным стратегическим партнером? Ты стрелял в человека, который настолько дорог Корину Куори, что тот прикрыл его своим телом! Ты довел его до того, что он угрожает уничтожением всем вам во главе с вашей чокнутой мамашей. А все вы, к моему глубокому сожалению, являетесь членами моей семьи. Что естественно приводит к тому, что Корин Куори угрожает Корину Темо. И мне плевать, сколько членов семьи угрохала его подружка, пока это не влияет на наши партнерские отношения. Джакомо Альфредо только-только принял сан. Для него не существует тысячелетиями выстраиваемых отношений. Он будет руководствоваться тем, что происходит здесь и сейчас. И с первых дней его нахождения у власти, он только и делает, что сталкивается с агрессией со стороны нашей семейки. И это при том, что его лучший друг сын Корина Шагрин! Ты понимаешь своей безмозглой головой, что вы подвергаете угрозе полной изоляции и абсолютного меньшинства весь сейм Темо.

– Да кому нужны эти Куори!
– презрение, сочившееся из уст мальчишки, потрясло даже Мартина.
– Яго слабак, ему потребуются тысячелетия, чтобы сравняться в силе с остальными, их Малкани - коматозница, которая, скорее всего, никогда не очнется, Кейсару Гастону вообще нет ни до чего никакого дела, кроме как до прелестей его жены. Максимум через месяц, от былой славы Куори не останется и следа. Уверен, Корин Хулиан не упустит возможности уничтожить своего основного политического соперника.

– Создатель, ты не просто идиот, а к тому же еще повторяющий за другими глупости, идиот! От того, что всю эту чушь нес Матиус, которого ты превозносил до небес, не значит, что все обстоит именно так. И я надеюсь, что когда Джакомо прочитал это все в твоей безмозглой голове, он не решил, что наши с тобой мнения по этому вопросу совпадают!

Мартин бросил последний прощальный взгляд на Августу, и подумал, что надо отдать распоряжение, чтобы позаботились о теле. Николь об этом даже не задумается. Впрочем, она как всегда совершенно неожиданно объявила о своем отъезде и исчезла в неизвестном направлении. Внезапные исчезновения супруги всегда мало волновали Мартина, не тронули и в этот раз. Корин Темо презрительно глянул на взъерошенного и так ничего и не понявшего Джереми, и решительно отправился в свой кабинет. Ему надо было срочно подумать над тем, когда лучше нанести визит Яго и что предпринять, чтобы оказать поддержку этому очень молодому, но весьма перспективному политику. Все они видели, на что способен этот парень, особенно в тандеме с Джельсаминой.

День завершился в полудреме качающейся кареты. Как ни странно, с наступлением темноты Джельсамина взбодрилась и окончательно пробудилась. Она в очередной раз просчитывала тактику общения с Кейсаром Темо, когда чувство тревоги легким покалыванием пробежало по коже. Мурашки от напряженности стянули кожу головы. Кинжал оказался в руках раньше, чем Джельсамина поняла, что происходит. Топот копыт и крики заставили ее выглянуть в окошко. В свете покачивающихся на углах кареты кристаллов, она увидела, как почти одновременно были убиты оба ее охранника. Нападавших на карету было трудно сосчитать, но только в поле зрения их было около шести. Один из нападавших соскочил с лошади и подбежал к двери, в которую выглядывала Мина. Он уже почти открыл карету, когда исчез под копытами налетевшего всадника. Отпрянув, Джельсамина кинулась к противоположенной двери и как раз вовремя, ибо не только она о ней подумала. Дверь уже была открыта и злобная, наглая рожа с ухмылкой окидывала ее взглядом. Полоснув ножом по горлу нападавшего, Мина ударом ноги в грудь выкинула его из кареты как раз вовремя, чтобы не быть окатанной фонтаном крови. Лежавший на соседнем сиденье рюкзак с экстренным набором для побега она схватила, даже не задумываясь. Сотни раз дядя Густаво заставлял их с Джинни отрабатывать сценарий похищения. И в данный момент ей было абсолютно не важно, кто на них напал, сколько их, кто ее сейчас защищает. Строго выстроенный алгоритм действий был отработан до автоматизма. Джельсамина осторожно выбралась из кареты, переступив через тело своего незадачливого противника. Звуки ожесточенного боя с другой стороны кареты заставили ее действовать решительней. Она подкралась к лошади своего погибшего телохранителя, закрепила на седле рюкзак, чтобы освободить для кинжала руки, взяла под уздцы напуганное криками животное и осторожно направилась вглубь леса. Устланная хвойными иголками земля заглушала топот копыт, и через несколько минут Мине стало казаться, что ей удалось скрыться незамеченной. Но именно в этот момент кто-то сбил ее с ног, повалил на землю и приставил нож к горлу.

– Лежи тихо, только пискни, и я перережу тебе глотку.

Тяжелое мужское тело, придавившее ее к земле, создало ощущение, что она в ловушке. Справившись с секундным приступом паники, Мина загнала дядин кинжал между третьим и четвертым ребром нападавшего. Да со временем ощущения не изменились, "Как нож в масло". С трудом оттолкнув от себя тело, она встала и потянулась за своим оружием. На мгновение задумавшись, Мина пропустила сокрушительный удар в живот. Не заметив второго преследователя, она слишком рано расслабилась. От удара о землю, из несчастной девушки выбило дух. Пронзающая все тело боль не позволяла ни вдохнуть, ни выдохнуть. Сквозь пелену боли сознание с леденящим ужасом отмечало действия нападавшего. Как он угрожающе нависает над ней, как замахивается ее же кинжалом.... Попытка собраться с силами позволила ей только слегка подвинуться. Дядя Густаво был прав, когда учил их с Джинни "бейте первыми, после удара противника у вас шансов не будет". Джельсамина от бессилья закрыла глаза. На мгновение промелькнувший образ страдающего после ее смерти Яго, заставил девушку вернуться к борьбе. Не имея возможности сопротивляться сама, она спустила с цепи единственное оставшееся оружие - силу Малкани Куори. Вырвавшаяся из нее темная масса, на мгновение опутала клубами черного дыма нападавшего и тут же вернулась обратно в тело. Джельсамина с трудом села и в ужасе уставилась на жертву, лежавшую на животе. Свернутая к спине голова пялилась на нее застывшими в безумии глазами и вывалившимся наружу языком. Ноги, руки были переломаны и вывихнуты в тех местах, где это никак нельзя было назвать естественным. Из тела наружу торчали зияющие белизной и кровью ребра. Сознание с трудом переваривало представшую картину. Закрыв глаза, Джельсамина постаралась взять себя в руки. Сейчас нельзя было поддаваться эмоциям. В любой момент к этим двум могут присоединиться подельники. Не поворачиваясь в сторону жертвы уютно дремавшей в ней силы, Мина встала. Надо было найти кинжал. И хотя несколько недель назад она была готова сама выбросить его в воды ближайшей реки, чтобы избавиться от подарка Густаво, сегодня она с маниакальной настойчивостью искала его в ночном лесу. Наступив на рукоятку, девушка с облегчением вздохнула. Взяв дважды спасший ей сегодня жизнь кинжал в руки, она заботливо вытерла его от крови о подол юбки и убрала в ножны. С вновь обретенным оружием схлынули остатки паники. Остались только боль во всем теле и дрожь от яростной битвы. Подойдя к встревоженной лошади, она оперлась о ее теплый бок лбом и приложила к нему ладонь. Мелкая дрожь, пробежавшая по лоснящейся шкуре животного, заставила девушку почувствовать себя живой, почувствовать связь с природой, проникнуть в каждую частицу ночного леса и напитаться от него. Восстановив дыхание, Джельсамина приказала себе собраться. Опасность еще не миновала.

Уже стемнело, но все же Эрик ехал, стараясь оставаться незамеченным, и последние несколько миль ему приходилось прикладывать для этого немало усилий. Дело было в том, что сам не зная зачем, он следил за своим единоутробным старшим братом, которого неожиданно для себя приметил на дороге. Когда он увидел, как Дэймон верхом крадется среди деревьев, преследуя карету, сопровождаемую двумя всадниками, его разобрало любопытство. Он помнил Дэймона по гимназии. Он знал, что это сын матери от Корина Шагрин. Знал, что они общаются с Джейсоном и, пожалуй, последнее было основной причиной, почему он старался держаться подальше от единоутробного брата. Джейсон был старше Эрика и его брата близнеца Матиуса на два года, и двойняшкам в детстве частенько доставались тумаки от старшенького. Правда, с тех пор, как Джейсон стал общаться с Дэймоном и его другом Яго, он очень быстро отстранился от семьи и стал для них совсем чужим. Он был словно волчонок, не пожелавший жить по правилам стаи и объявивший об этом во всеуслышание. Эрику тоже многое не нравилось в их образе жизни, но у него никогда не хватало духа заявить об этом так, как это сделал Джейсон. И сейчас, спустя многие годы после гимназии, увидев на дороге Дэймона, он словно заворожённый следовал за ним. Тысячи вопросов, рождавшихся в мозгу, заставляли красться за братом так, как хищник крадется за своей жертвой. Увлеченный своими мыслями, он упустил момент, когда два всадника, сопровождавших карету упали замертво от рук напавших. Эрику потребовалось всего лишь мгновение, чтобы понять, с какой целью его брат преследовал карету. Когда Дэймон стремглав бросился с мечом на нападавших, все сомнения были развеяны. Первые несколько мгновений Эрик замер, не зная, что делать, но увидев, как его брат сражается один против пятерых, он достал свой меч, пришпорил лошадь и бросился на помощь.

Когда Дэймон заметил, что часть его соперников кто-то взял на себя, он мысленно возблагодарил Создателя, ибо драться ему пришлось не с обычными лесными разбойниками. В первые же минуты, он понял, что имеет дело с профессиональными наемниками. Скоординированные, четкие действия, быстрые, наносящие максимальный урон удары, все говорило о том, что это не шайка бродяг, позарившаяся на десяток монет, проезжавших мимо путников. И хотя все мысли были о том, чтобы ни один из них не успел добраться до Джельсамины, понимание, что одному ему с ними не справиться, довольно серьезно беспокоило. Тусклый свет фонаря кареты был недостаточно ярок, чтобы осветить лицо его неожиданно помощника, но на мгновение ему показалось, что это Джейсон. Нет не внешне, лица он не видел. А вот пластика, кошачьи движения, резкие обманные выпады, смертельные удары, все это было до боли знакомо. Заглядевшись, Дэймон пропустил удар, и хотя в последний момент он постарался его отвести, левую руку все же задели мечом. Когда в живых остались только он и его таинственный спаситель, Дэймон с сожалением выругался. Он не подумал о том, чтобы кого-то оставить в живых для допроса. Отец не спустил бы ему такого промаха, и лишний раз тыкнул бы носом в то, что импульсивность, доставшаяся ему от Николь, до добра не доведет. Оставив процесс самобичевания на потом, Дэймон бросился к карете. Она была пустой. Охвативший молодого человека ужас несколько секунд не позволял ему мыслить здраво. Собрав волю в кулак, Дэймон осмотрелся. Мозг методично отмечал увиденное и фантазия дорисовывала хронику происходящих событий. Труп с перерезанным горлом, отсутствие лошади одного из охранников Мины, сломанные ветки кустов, уводящие вглубь леса. Дэймон, стараясь ничего не пропустить, шел по следам, оставленными лошадью. Когда он споткнулся о чье-то тело, сердце остановилось. Приблизив карманный кристалл, Дэми обнаружил, что тело мужское. Жуткое зрелище заставило вздрогнуть молодого человека. Отведя взгляд от представшего перед взором кошмара, Дэймон обнаружил второй труп. Перевернув лежащего человека лицом вверх, Дэймон обнаружил на боку огромное кровавое пятно. Кто-то вогнал бедолаге кинжал в сердце. После увиденного минутой ранее, труп этого человека выглядел каким-то обыденным и мирным. Впрочем, сейчас молодому человеку было наплевать, насколько ужасен был лежащий перед ним труп, если он был не женский. Дэймон быстро прикинул, что пять нападавших доставшихся им с Эриком и трое пришедшиеся на долю Мины составляли собой довольно внушительную группу для того, чтобы похитить или убить одну девушку. Улыбка восхищения невольно отразилась на его лице. Возможно, их было и много для простой девушки, но не достаточно для Джельсамины Валенте. Потратив какое-то время на бесплодные поиски кузины Яго, Дэймон вернулся к карете, рядом с которой остался таинственный спаситель. С этим еще предстояло разобраться. Подъехав поближе, к, словно статуя, застывшему молодому человеку, Дэймон вгляделся в его лицо.

– Матиус?
– потрясению не было предела.

– Эрик, - нервно поежившись, поправил молодой человек.

– Ну конечно, - с пониманием кивнул Дэймон, вспомнив о том, что жизнь Матиуса была прервана сутки назад очаровательной подружкой Джельсамины. Он мало что знал об этом своем брате. Эрик никогда не вел себя столь вызывающе, как остальные, и умудрился за все время почти ничем не привлечь внимание Дэймона.
– Спасибо. Ты появился очень вовремя. Кстати, откуда такая своевременность?
– подозрительность отца наконец-то проснулась в нем.