— И-и-и! Попадешься ты мне еще, сорванец! — вынырнув, завизжал Водяной, грозя Риччи крючковатым пальцем. Другой рукой он оттирал слезящиеся глаза. — Не будет тебе в следующий раз пощады! И не жди!

Паренек добежал до крупной сосны и, отдуваясь, обернулся, махнув ему рукой.

— Спасибо, батюшка! — весело крикнул он. — Век тебя не забуду!

— Я тебя тоже… — мстительно произнес Водяной и с ворчанием скрылся под водой. На поверхности Реки еще долго вращались воронки, раскрученные рассерженным стариком…

Риччи смахнул со лба крупные капли и пошел вперед по тропинке. Он совсем промок, и теперь, на ночном холоде продрог до самых костей.

А Лес становился все гуще и темнее. Луна снова скрылась за облаками, и дорогу практически перестало видно. Сейчас этого Риччи не очень-то хотелось делать, но, налетев на дерево и, порядком расшибив себе лоб, он все-таки достал Светляковый Корень. Привлекать к себе внимания вблизи владений Темного Паши самое последнее дело…

Сейчас Корень спал блеклый и холодный. Риччи тщательно обмазал его верхнюю часть мазью на основе крови молодого дракона и выжимки сальных желез Болотного Трутня. Через минуту Корень ожил, нагрелся и начал светится бледно-голубым пламенем, разгораясь все сильнее и сильнее. Не дожидаясь, пока он полностью проснется, Риччи устремился вперед.

Дорогу он помнил хорошо, и даже сейчас, ночью, ни разу не сбился с пути. Зато пару раз он слышал далекий вой вурдалаков, от которого стыла кровь в жилах и шевелились на затылке волосы, а на Прогалине Трех Повешенных на него вдруг напал седой косматый филин, очумевший от света Светлякового Корня.

— Ух-ух, ух-ух! — хлопал крыльями он, пытаясь расцарапать Риччи лицо. — Нечисть-нечисть-нечисть-нечисть! Умри-умри-умри-умри! Ух-ух, ух-ух!

— Да постой же ты, болван! — паренек отчаянно отбивался от птицы. — Я человек! Риччи, сын кузнеца Тома, из Камелота!

— Ух-ух, ух-ух! Нечисть-нечисть-неч… Риччи-риччи-риччи-риччи? Ух-ух, ух-ух! Ч-ч-человек-х-х! Ух-ух! Риччи-риччи-риччи-ух! Ух…

Филин нехотя развернулся и тяжело поднялся в воздух, на прощанье еще проворчав что-то нелюбезное. Риччи вытер с расцарапанной щеки кровь, и недобро посмотрел ему вслед. Болван… Только этого еще не хватало! Теперь будет лететь над Лесом и безостановочно ухать: «Риччи-риччи-риччи-ух! Риччи-риччи-риччи-ух!» И вся Нечисть в округе узнает о его походе в Замок… «Что же тогда будет с ней?!» — в ужасе подумал он и, спотыкаясь о корни и камни, заспешил по узкой петляющей тропинке в сторону Жабьева Болота.

Топь была небольшой, но крайне опасным. Болотные Духи, заманивая незадачливого путника призрачными огоньками, могли завести его в такую трясину, откуда никакого выхода, кроме как утопнуть и стать одним из них, уже не было. Кроме этого, Кочки. Самые странные создания, какие-то только могла выдумать природа… Впрочем, природа ли создала всю эту Нечисть?

Риччи выломал длинный прочный шест и пошел по болоту, ориентируясь по еле заметным в темноте приметам. Огоньки появились сразу же. Желтые, голубые, красные, они сначала мерцали то справа, то слева (но никогда на надежном направлении), а потом, поняв бесплодность своих гнусных попыток, роем окружили Риччи, мешая смотреть ему под ноги.

Зловонные испарения становились все сильнее, почва все мягче и жиже, и, наконец, под ногами захлюпала вода. Риччи пошел осторожнее, пробуя дорогу шестом. Светляковый Корень он прикрутил к груди, чтобы не занимать руки, направив его яркий свет вперед, чтобы не слепил глаза, и огоньки, прочь кидаясь от Корня, кружились в бешеном хороводе вокруг его головы. Где-то снова заухал филин. Риччи было страшно, очень страшно, но он крепился. Надо! Потому что там, впереди, его ждала она! Если он струсит, если повернет назад, она погибнет, и не будет ему прощения ни на этом, ни на том свете!

А вот и Кочки… Они возбужденно шевелились по обе стороны от тропы, колыхались и тряслись, словно горки омерзительного студня, протягивали к нему поросшие мхом и травой отростки. И будто цепкие, холодные пальцы вцепились в мозг Риччи, сжали его сердце, сдавили желудок. Странные, потусторонние мысли полезли в голову, неведомые ощущения и желания заполнили его, и никуда было скрыться от них. Ошеломляющая чернота и безумная пустота заполонили его сознание, неведомый, чуждый ужас проник до самых его костей, сковывая движения и затмевая взор. Риччи старательно обходил их, ибо, наступив на одно из этих созданий, он обрек бы себя на долгую и мучительную смерть.

Шатаясь, словно во сне, собрав остатки воли и мужества, он, наконец, достиг конца топи и, дрожа от страха и напряжения, выбрался на сухую землю, где его тут же мучительно вырвало остатками скудной вечерней трапезы. Если бы не мысли о ней, ему никогда бы не выбраться ночью из Жабьего болота!..

Кочки, наконец, оставили его в покое и снова, недовольные исходом встречи, замерли в ожидании следующей жертвы.

А тем временем Светляковый Корень, истощившись, умирал. Немного передохнув, Риччи с сожалением закопал его в землю. Может, еще оклемается. Но теперь такой яркий свет был ему и не нужен, даже наоборот. Потому что здесь начинались земли Темного Паши, а до самого Замка оставалось всего ничего от силы полчаса ходьбы. Правда, предстояло еще проникнуть внутрь него и спасти ее…