А он мечтал разбить красивый фруктовый сад. Например, вишневый. Или яблоневый. О, как ему хотелось попробовать большое, сочное, красное с желтыми прожилками, сладкое, хрустящее на зубах яблоко!

Он пошел другим путем! Он им покажет! Он им непременно докажет! Не все еще потеряно! Справедливость должна восторжествовать, разве может быть иначе?!

Он верил…

Питера переполняло счастье. Оно безраздельно захватывало и поглощало его; все частички его тела восторженно пели хвалебную песнь Матери-Природе, Солнцу-Отцу, Брату-ветру, Сестрам-цветам. Свободе. Той Свободе, которая кружит голову, пенит кровь и зовет на свершение подвигов. Ему хотелось набрать полные легкие живительного воздуха и радостно кричать, задорно свистеть, улюлюкать, беззаботно дурачиться. И петь. Да, петь! Самому! Пусть не так возвышенно, пусть не так прекрасно, но петь! Весело и задорно выводить простую гармонию, самому выдумывать простые слова, и вложить в них обыкновенные, естественные чувства!..

Чтобы сказали Подземные Жители, увидев его здесь, услышав его здесь? Что он сошел с ума? Что он ненормален? Что это невозможно? Ошибка, чья-то досадная ошибка!..

Они бы сказали: «Убить его!». Они бы сказали: «Проклясть его!» Они бы сказали: «Забыть его!»

Целое море великолепных тюльпанов величественно колыхалось из стороны в сторону, движимое порывам легкого ветерка, налетающего с высоких заснеженных гор. Когда-нибудь оно будет поистине бескрайним! И будет принадлежать всем!

Как прекрасно! Раскинув в стороны руки, он зажмурил глаза и запрокинул лицо, подставив его теплым лучам ласкового солнышка, выглянувшего из-за вершины.

Тут до его уха стал доноситься какой-то шум, приближающийся сзади. Он удивленно открыл глаза и наморщил лоб. Шум приближался. Сердце у него екнуло, и на затылке зашевелились волосы. Он понял, что посетившее его накануне недоброе предчувствие было ничем иным, как интуитивным предвидением наступающего сейчас будущего. Долгими тихими месяцами висело это предчувствие безмолвным ружьем на стенке, и тут выстрелило…

Питер резко обернулся и увидел шеренгу солдат с автоматами наперевес, выскочившую из-за косогора и стремительно к нему приближающуюся. До нее оставалось с полусотню ярдов, когда он очнулся и со всех ног бросился бежать. Только бы не помять цветов, стучала в его мозгу одна единственная мысль.

Он был в неплохой форме, и солдаты несколько отстали. Не было ни криков, ни выстрелов. Все происходило, словно в дурном сне. Неожиданно, прямо перед его носом из тюльпанов выскочил военный и закричал, размахивая пистолетом, сиплым от натуги голосом:

— Ни с места! Именем закона я приказываю тебе остановиться!

Это оказался молоденький лейтенант. Только-только у него наметились усики, а несколько полноватые щеки покрывал розовый румянец. Питер просто физически не мог сразу остановиться. Он налетел на лейтенанта, и они, сцепившись, кубарем покатились по земле, сминая цветы и вырывая их с корнем.

— Я приказываю… — хрипел офицер, пытаясь одной рукой придушить Питера, и высвободить вторую, с пистолетом, которую «преступник» удачно захватил.

— Вы не можете… — тараторил Питер. — Вы не понимаете! Так нельзя!..

Лейтенант неожиданно взвыл, из последних сил рванулся и почти высвободился. Питер повалился на него сверху, лихорадочно определяя местонахождение пистолета, как тут раздался глухой выстрел. Лейтенант дернулся и сразу обмяк. Питер вздрогнул, испуганно оттолкнул его и вскочил на ноги. Баррел лежал на спине, раскинув руки, и смотрел в ясное небо открытыми, полными детского удивления и недоумения, но уже неподвижными голубыми глазами. В области живота у него расползалось кровавое пятно.

Это несчастный случай, ошеломленно подумал Питер. Это не я.

До его слуха донеслись крики. Солдаты, уже бесформенной кучей, были в ярдах тридцати. Раздалась автоматная очередь, и по его левому плечу будто ударили молотом — Питера развернуло и швырнуло наземь. Солдаты взревели. Над головой снова просвистели пули.

Долго я не протяну, но живым не дамся, решил он. Из развороченной лопатки сыпались искры и вытекала физиологическая жидкость. Перейдя в аварийный режим, он вскочил на ноги и, пригибаясь и петляя, кинулся наутек. Солдаты снова гневно закричали и начали стрелять уже бесперебойно.

Сначала ему, выворотив шарниры, оторвало правую кисть, затем пули впились в бедро, отрикошетировав от высококачественной молибденовой стали. Сервомеханизмы жалобно гудели на пределе своих оборотов, воздушный компрессор не справлялся со своей работой, появились проблемы с ходовой частью. Потом пара пуль чиркнуло по черепной коробке. У Питера пропал слух, пошли помехи в видеоизображении. После этого целая очередь вошла в аккумуляторный отсек, и главный двигатель начал давать перебои. Из дыры в пояснице закапала кислота и кипящее машинное масло. Грудь лизали маленькие язычки пламени, откуда-то валил густой коптящий дым.