Выбежав к скалам, я сразу понял – что-то не так. Прямо передо мной зияла пещера, освещенная изнутри тусклым, словно неживым светом. А вход был похож на грубо вытесанную из камня дверь, такой слегка перекошенный прямоугольник. У входа густо росли какие-то голубоватые цветы, которых я не замечал там раньше. Странное дело, но хотя кругом уже стояла ночь, мне все было хорошо видно – и цветы, и проем входа. А у этого входа стоял мой брат, вытянув руки вперед. Я попытался окликнуть его, но словно что-то перехватило горло, не мог ни слова сказать. Я видел его почти в профиль – снова то же бледное, будто неживое лицо, остекленевшие глаза. Он сделал несколько шагов вперед и исчез в глубине пещеры. Я хотел было броситься за ним, вытащить оттуда, но тело словно свинцом налилось, уши заложило, ноги стали как ватные. Тогда я подумал, что в одиночку и при такой физической слабости вряд ли сумею его найти, развернулся и побрел по дорожке обратно.

Как ни странно, до палаток я дошел быстро, слабость по дороге прошла. Ворвавшись в палатку, я закричал, что брат ушел в пещеру.

Когда мы, вооружившись фонариками и что под руку попало, выбежали к скалам, там царила непроглядная темень. А пещера… Пещеры не было. Там, где я ее видел всего несколько минут назад, наши фонарики осветили сплошную скалу, без проемов или трещин. Не было и цветов у входа – только чахлый кустик да скрюченное деревце росли у скалы. Таким все здесь было вчера, когда мой брат плакал, лежа на траве. Таким все было в день нашего приезда, когда мы втроем пытались спуститься в пещеру. Настоящая пещера, кстати, тоже была на своем обычном месте – в полутора десятках метров от этой скалы. Но это была не та пещера…

Разумеется, все бросились к ней. Большая паутина на входе свидетельствовала о том, что туда точно никто не входил. Ребята все же зашли в нее, походили, покричали и вернулись ни с чем. Я с ними не пошел – мне было ясно, что в этой пещере его искать бесполезно. Решено было, если до завтра не вернется, обращаться к спасателям.

Тут Саша умолк. Степа, похоже, спал, остальных не было слышно. Боря опасливо покосился на окна, за которыми царили синие сумерки, потом оглянулся на дверь. Дверь как дверь, мысленно отметил он, только щеколда почему-то оторвана и слегка погнута, болтается на одном гвозде, остальные выдраны, что называется, «с мясом».

Боре было изрядно не по себе, он даже уже не хотел, чтобы Саша рассказывал дальше. Но тот, немного помолчав, продолжал:

– На следующую ночь Эд вернулся… Было часов одиннадцать вечера, и мы собирались ложиться спать, чтобы завтра встать пораньше и отправиться в город за спасателями. Здесь ведь электрички не каждый день ходят, а поезда и того реже, в глухомань-то этакую. И мобильной связи нету, дозвониться не получилось… Так вот, стояли мы возле потухшего костра, разговаривали о планах на завтра. Я тогда за сутки не сомкнул глаз, то вглядываясь в лес, то бродя вокруг скал, вот и в тот момент я стоял чуть в стороне от других и, не слишком прислушиваясь к разговору, смотрел в сторону леса. Все ждал, вдруг появится знакомая фигура… Думал, пусть бы вернулся каким угодно, – кем угодно! – лишь бы пришел, братишка мой младший. И все равно я не заметил, как он подошел…

Тяжелая рука крепко ухватила меня за плечо. Я рывком развернулся и увидел Эда. Но вспыхнувшая в первый миг радость тут же сменилась ужасом. Мой брат… это был не мой брат, а кто-то чужой с лицом и телом моего брата! А уж когда он посмотрел на меня, тут последние сомнения развеялись. Его глаза… Ох, до сих пор страшно вспоминать. Они вдруг изменились, стали совершенно черные, без белков, словно какие-то дыры, и тем не менее они смотрели на меня! Передо мной была некая враждебная сущность в теле моего несчастного братишки… Если бы к нам явилось какое-нибудь чудовище, я бы так не испугался. Но монстр в облике Эда – это, пожалуй, было страшнее всего. Никогда не забуду это выражение цинизма на неестественно бледном лице с глазами – черными дырами… И – это до меня уже потом дошло – его было хорошо видно в темноте.

В этот момент кто-то из девчонок, не разобравшись, воскликнул:

– О, слава богу! Эдик вернулся!

Тут я наконец обрел способность говорить и завопил:

– Это не Эдик! Не мой брат! Отстань от меня, уходи отсюда!

Однако он, продолжая держать мое плечо своей невероятно сильной рукой, приблизил ко мне лицо и произнес:

– Ну что же ты, братец, родственничка не признаешь?

Никогда я не слышал от Эда таких угрожающих интонаций, даже голос узнавался с трудом! Да и братцем он меня никогда не называл, только брательником. А он меж тем продолжал:

– А не составишь ли ты, братец, мне компанию? Да, пожалуй, составишь, а то скучно одному, братец…

А потом он повернулся к остальным. Я услышал визг девчонок, топот ног… И вдруг рядом с нами возник профессор. Я его тоже не сразу узнал. Ты, пацан, видел профессора – он вечно такой медлительный, ходит, о чем-то задумавшись, с этой своей беззаботной улыбкой. Так вот, ничего такого не было и в помине. Профессор решительно и быстро вклинился между нами.

– Чего тебе надо? – спросил он сурово. – А это ты видел?

И Иван Евгеньевич резко поднес к лицу Эда что-то маленькое на ладони, я не разглядел, что это было. Тот отпрянул, наконец-то выпустил мое плечо и в мгновение отдалился от нас. Трудно объяснить, как это у него получилось. Не бежал, не прыгал, а только что был тут – и уже в десятке метров отсюда. И все равно его было видно хорошо, несмотря на темноту. Он обвел нас злобным взглядом этих черных провалов, а потом вдруг на несколько секунд его лицо обрело знакомое выражение – каким оно было у моего брата. И глаза стали его… Посмотрел он на меня грустно – и исчез в темноте.