– Он бродит… он бродит где-то рядом. Волк… Слаб он, слаб еще… Но скоро… Не смотрите в глаза… Не впускайте внутрь…

Маша согнулась, по ее телу пробежала судорога. Косте показалось, что она сейчас упадет, он уже собрался подхватить, но Маша сама выпрямилась. Смертельная бледность на глазах сменялась здоровым румянцем, она вдруг заулыбалась с самым довольным видом.

– Ты что, прикалывалась? – не понял Славик. Зато Денис, похоже, понял:

– Идиот! С ней то же, что и с Лешкой!

– И с Лешкой такое? – ужаснулись девчонки. – Это что, болезнь?

Между тем Маша мечтательно разглядывала все вокруг, будто впервые видела.

– Эй, Машка, ты тоже к морю переезжаешь? – спросил Денис.

– Нет, – ответила Маша. Теперь ее голос был нормальным, не считая мечтательной интонации. – Нет, конечно. Я скоро встречусь с ней!

– С кем?

– Помнишь, я вам еще в прошлом году рассказывала про ведунью, что являлась ко мне в снах? Так вот, теперь я увижу ее наяву! Она придет ко мне! И научит видеть тайное, научит готовить целебные снадобья, научит летать…

– На метле? – не сдержался Денис.

– Дурак! – зашипели девочки, но Маша не обиделась:

– А, помню, ты и тогда дразнился. Но я больше не сержусь. Надо быть выше детских обид, уметь держать свои эмоции в руках и не раздражаться из-за ерунды. Да и как можно сердиться, если я счастлива! До сих пор я жила впустую, а теперь у моей жизни появится смысл!

– И явится к тебе эта ведьма… тьфу, ведунья, конечно же, очень скоро? – мрачно спросил Славик.

– Довольно скоро. Я умею ждать.

– Маша, с тобой все в порядке? – осведомилась Тамара. – Тебе уже лушче?

– Мне хорошо! – засмеялась Маша. – Идемте, девочки. Я вам столько интересного могу рассказать!

И девочки гурьбой двинулись обратно в коридор. Рядом с ошалевшими мальчишками осталась только Ника.

– С Лешкой то же самое? – осведомилась она.

– Хуже! – воскликнул Костя. – Лежит, мечтает, ни с кем знаться не хочет! Тоже весь такой счастливый! На море он жить переедет. Будет купаться и на дискотеках отплясывать.

– Пойдемте в беседку, – предложила Ника. – Мне вовсе не хочется, чтобы нас слышали.

Оказавшись в беседке, Костя обеспокоенно выпалил:

– Слушайте, а может, это эпидемия неизвестной болезни? А то я сегодня с утра чувствую какую-то детскую беззаботность.

– У тебя всю жизнь детство кое-где играет, – отбрил Денис.

Ника подняла руку с неизменным черным маникюром:

– Спокойно! Ни для кого не секрет, что здесь творится что-то неладное. Потому не исключаю, что Маша и Лешка стали жертвой колдовства… или гипноза, если хотите. Говорила ведь вам – не надо было разделяться! Наверное, они увидели в окно это существо, и оно их подчинило себе, что ли…

– Ты, пожалуй, права, – задумчиво ответил Костя. – Слишком долго они пробыли за стеной, хотя и твердили потом, что не останавливались.

– Вот только Лешка был в этом не уверен, – припомнил Славик. – А Маша ответила так резко…

– Что для нее совсем нехарактерно, – добавил Денис.

– И все же она до последнего боролась, – продолжал Костя. – И пыталась нас о чем-то предупредить. Вот только я мало что понял.

– А я поняла, – ответила Ника. – Она хотела сказать, что вы вчера выпустили какого-то волка, который умеет принимать человеческий облик, которому нельзя смотреть в глаза и впускать в дом. Но вот почему именно нельзя впускать, чем он опасен – договорить не смогла.

– А чего тут понимать? – пожал плечами Денис. – Волк есть волк. Впустишь его в дом – загрызет там всех!

– Думаю, с этим волком сложнее. Ведь не загрыз же он вас с Костей в лесу, хотя мог бы.

Костя поежился от воспоминания.

– Но где он теперь? И чего нам от него ждать? – с испугом спросил Славик.

– Он бродит где-то рядом, – повторила Ника слова Маши. И Костя, до последнего момента убеждавший себя, что это нелепый вымысел, игра в страшилки, с ужасом осознал всю реальность опасности.

Дальше в тот день все шло как обычно. Занятия кружков, поход на речку… Маша и Лешка, казалось, вели себя как все нормальные люди. Однако Костя, знавший Машу с первого класса, не мог отделаться от мысли, что перед ним не Маша, а лишь ее внешний облик, не имеющий личности. Она не проявляла абсолютно никаких эмоций, смотрела на всех равнодушно, ее разговоры свелись к диалогам на тему «как дела? – нормально». А уж о происходящем Костя с ней даже не пытался заговаривать, инстинктивно понимая, что делать этого не стоит.