***

С некоторых пор Несс считала, что мерхианские космические корабли намного удобнее земных. Хотя бы потому, что они были более функциональными и легче подстраивались под владельца.

А может, это ей только казалось.

Мини-корабль, которым Несс снабдил Темерси, ее полностью устраивал. Она подключилась к бортовому компьютеру, развалилась в эргономичном полудиване-полукресле, управляла полетом при помощи мозговых команд и следила за новостями с Земли, готовая в любой момент вмешаться.

Корабль висел на околоземной орбите. Несс была довольна. Ее миссия на Земле не могла сравниться ни с чем, что до сих пор приходилось делать.

Темерси обещал, что задание принесет пользу и Земле, и Мерхии. Обещание начало выполняться.

...Заселенных планет в Сообществе Андромеды было полно. Но военной мощью обладали немногие. Земля, Мерхия и некоторые ее колонии, Королевство Сорока Планет, Эоситей... Остальные никогда не бряцали оружием. Их обязалось защищать Сообщество Андромеды.

За пределами Млечного Пути и Туманности Андромеды кипела своя жизнь. Чужая, далекая. Даже в подпространстве туда пришлось бы лететь слишком долго.

А сообщество Андромеды, как пояснил Темерси, вот-вот должно было вступить в новую эру - эру внутренней безопасности. Военные силы планет предполагалось сократить, объединить и разместить подальше от мирных жителей, чтобы в случае войны потери среди гражданских оказались минимальными.

"Гонка разоружений", так он это назвал. Никаких внутренних войн в Сообществе Андромеды. Только защита от вторжений.

Несс откомандировали на Землю, чтобы проследить за ходом "гонки разоружений".

Темерси долго объяснял, что не все поддерживают эти пацифистские устремления, что многие не готовы к мирной эре, что они будут сопротивляться, и сопротивляться жестоко. И власти станут до последнего держаться за оружие. Поэтому на первых порах "гонка разоружений" будет подпольным начинанием. Темерси рассказал даже о вмешательстве в настройки имплантов. По его словам, не было ничего зазорного в том, чтобы внушить людям желание разоружаться.

Да, это манипуляция сознанием в чистом виде. Да, это нечестно и бессовестно. Но с другой стороны, что плохого в замене агрессивных и ненавистнических взглядов на стремление к миру?

Несс выслушала все очень внимательно и взвесила "за" и "против". При всем уважении к Скэнте Темерси она не стала бы делать для него что-то, что противоречило бы ее внутренним принципам. Она бы не пошла на преступление. Вмешательство в настройки имплантов, конечно, было подлостью, но... эта подлость Несс не отталкивала.

Она не нашла никакого подвоха и согласилась участвовать.

Первый этап прошел по плану.

Подпольное движение быстро набрало силу. Техники и хакеры успешно внедрили настройки и в наручники, и в импланты в соответствии с инструкциями Темерси. Началась смена взглядов и других армейских и гражданских чиновников, но постепенная, чтобы не вызвать подозрений. Все шло гладко.

Пока не случилось непредвиденное.

...Несс, подключившись к камерам слежения, смотрела, как Эванис Джонсон требовал от начальницы базы "Гелеон" отдать приказ о разоружении. Сама начальница, Тералит Хейденфрай, должна была перейти на сторону разоруженцев через пятнадцать минут. Это время казалось достаточным, чтобы создать подобие сцены убеждения.

И Несс оказалась совершенно не готова к зрелищу, которое ей пришлось наблюдать.

К опадающей тошнотворными лоскутами коже, к сползающим мышцам. К искусственному скелету, управляемому компьютером-имплантом. К этой конструкции, напоминающей старомодного робота, которая двигалась как робот, да и была по сути роботом. Оставшимся от живого человека.

Несс передернуло, когда она это увидела.

Она связалась с Темерси, но тот, казалось, не собирался реагировать. Поблагодарил, пообещал дать техникам поручение разобраться, но... шел час за часом, а в коридорах базы появлялось все больше распавшихся трансгуманоидов.

– Останови это, - потребовала Несс, опять выйдя на связь.
– Немедленно останови разоружение, пока никто больше не погиб!

– Процесс запущен, никто не станет его останавливать. Скоро техники должны разобраться, в чем дело, - равнодушно ответил Темерси. Судя по отвлеченному тону, его сейчас волновало что-то другое, что-то из той, иной, мерхианской жизни. Несс обозлилась.

– Тогда я отказываюсь от этого наблюдения и немедленно...
– она хотела добавить "доложу обо всем земным властям", но вовремя осеклась. Заявлять о намерениях было бы верхом глупости.
– Я отказываюсь, я не подписывалась на массовые убийства!