Заказчик прибыл на место встречи под конец следующего дня. И был он чем-то очень недоволен.

Лирас со своим любопытством незаметно пробрался к контейнеру, когда тот стал проверять его содержимое.

У Грона был небольшой отряд, и многие его бойцы в той или иной степени имели способности к магии, стараясь их развивать, ведь они давали хоть и небольшое, но преимущество.

Вот и сейчас большинство почувствовало сильнейший выброс энергии смерти и хаоса.

– Это алтарь! – закричал Лирас, накрывая основную часть их отряда магическим щитом.

Дозорных он спасти не мог, слишком далеко они были.

«Западня, – подумал капитан, видя летящие со всех сторон в них стрелы и выбегающих на поляну воинов. – Сколько их? – И, быстро оценив общую численность нападающих, Грон сделал неутешительный для себя вывод: – Раз в пять больше нас. К тому же ещё и в лесу, судя по количеству стрел, попряталось лучников не меньше».

Заклинание щита, созданное магом, и спасло их от первого и потому неожиданного удара.

Со всех сторон в его ребят полетели стрелы, начинённые магией. Потом послышались взрывы, и он увидел, как пошатнулся Лирас, стараясь сдержать этот огненный град обрушившихся на них разрывных стрел. А затем в дело вступил заказчик, сам оказавшийся магом. Он вмиг снёс остатки щита, выставленного Лирасом, ударив чем-то наподобие заклинания «Чёрный смерч» из области магии тьмы.

Но и его парни не оплошали: как только защита была уничтожена, они ударили в ответ. Пока держались индивидуальные щиты, но их хватит буквально на несколько секунд такого массированного обстрела. Мечникам даже доделывать ничего не придётся. Останутся лишь одни трупы.

Да ещё этот неизвестный, но очень сильный маг.

Нужно было прорываться.

Для этого капитан имел вариант, который сам называл последним шансом.

У Грона была пара артефактов, которая могла сейчас помочь.

– Ко мне! – скомандовал он и, как только все, кто ещё был способен держаться на ногах и перемещаться, оказались в десяти шагах от него, активировал один из них.

Остатки отряда накрыл странный щит, создавший подобие защитного купола.

– У нас двадцать минут, но из-под щита мы не можем возвратиться в нейтральную зону (так местные жители называли свои нейтральные миры). Нужно отступать. Всем держаться вблизи меня!

И Грон, подавая пример, вскочил на своего грифона. Сегодня его скакуну придётся перемещаться по земле, а не по воздуху. Хотя, конечно, там он был бы гораздо быстрее. Но и на земле его Клюв не подведёт, особенно если будет видеть обгоняющих его репунов.

Но это было ещё не все, нужно отрезать или задержать погоню хотя бы на полчаса. И поэтому он осторожно извлёк свой второй артефакт, который хранил в специальном боксе.

Лирас, который всё ещё не очень уверенно держался на ногах и не отошёл от последнего удара вражеского мага, с удивлением посмотрел на то, что сейчас было в руках Грона и вопросительно поднял брови.

– Да, – одними губами прошептал капитан и кивнул.

Это был один из лавовых камней, запрещённый артефакт, который попал к Грону совершенно случайно и который он не стал сдавать гильдии. И сейчас он собирался воспользоваться им.

Капитан размахнулся и выбросил тёмно-красный камень за пределы поля действия защитного артефакта.

Всё пространство вокруг них, поляну и часть леса залило морем огня.

– Простите, парни, – прошептал капитан, обращаясь к тем, кто мог остаться за пределами защитного купола, который создал первый артефакт. – Поехали, – отдал приказ он своим и двинулся прямо сквозь стену огня.

Его подчинённые двинулись вслед за ним.

Грон осмотрелся.

Этот скоротечный и неожиданный бой потрепал его отряд. Из пятнадцати наёмников сейчас ехало девять. Троих дозорных убили сразу, это капитан рассмотрел очень хорошо. Ещё троих расстреляли из луков до того, как он успел активировать свой щит. Ведь они не стали обращаться к магам и подзаряжать свои амулеты, хотели сэкономить. И теперь остались там, на поляне.

Мчался его отряд до тех пор, пока не спал защитный купол. Они благодаря выносливым скакунам смогли немного оторваться от преследователей. Но те были недалеко. Лирас прекрасно чувствовал их мага. Однако минут шесть или семь у них было, и этого времени должно было с избытком хватить на переход.

Поэтому как только они остановились, то сразу же стали активировать возвратные камни. У них они специально были закуплены и привязаны к разным портальным площадкам в их нейтральном мире, поэтому бойцы могли уходить по две группы сразу.

Первыми ушёл Лирас с двумя воинами. И им как раз повезло. В тот момент, когда активировался второй портал, отряд вновь обстреляли. Похоже, маг сам не поскакал, а отправил вперёд лучников. Грон потерял ещё четырёх воинов. Сам капитан и стоящий рядом с ним наёмник, его сородич по имени Прон, правда, из другого нижнего плана, в этот момент были скрыты от стрелков деревом, с очень широким и мощным стволом, и поэтому выстрелы только сотрясли его крону своими многочисленными взрывами.

– Пошёл! – толкнул Грон своего подчиненного в окно портала и, не дожидаясь положенного времени, ринулся следом за ним.