– Позвольте представиться, граф Эрондейл тай-Шерган, один из вассалов герцога тай-Мориц.

– Значит, мы в какой-то мере соседи?

– В какой-то мере, – кивает тот, – и позвольте дать вам совет, чисто по-соседски: как я уже говорил, вам потребуются союзники и покровители. Тай-Лионтер близок к лорду-маршалу, а вот канцлер, почему-то отказался взять вас под свою руку. Не знаете, почему?

– Кстати, третьего дня я даю бал в честь победы. Буду рад вас видеть в своем отеле на улице Смиренных Праведников, – уже вежливо-формальным тоном добавил граф, как бы без связи с предыдущим.

Хитроумный сосед явно старался заронить в мою душу сомнение и перетянуть на свою сторону в неведомых мне пока играх, но все же интересно – действительно ли тай-Гивер отказался стать моим сюзереном? Если меня поставили перед фактом, не дав возможности выбирать, то это еще не значит, что не выбирали меня. Уж свободных-то земель после войны достаточно, а значит, слова тай-Шергана могут оказаться правдой.

– Красивая пара, не правда ли? – задумавшись, не заметил подошедшую сеньору средних лет, – это ведь ваша дочь?

Проследив за взглядом, вижу Ниа, отплясывающую кираму с каким-то крепышом.

– Да, конечно, – отвечаю односложно, предоставляя даме самой догадываться, к какой части вопроса это относится. Жеманный тон мне не нравится.

– Сколько ей лет? – леди все не унимается, приходится поддерживать вежливую беседу:

– Одиннадцать.

– А Лиону двенадцать. Ваша дочь вырастет в настоящую красавицу, что одним взглядом разбивают сердца, – сказано с вежливой, и почти искренней улыбкой, но намеки мне не нравятся.

– Ну, о свадьбе думать пока рано, – рассмеялся я, постаравшись, чтобы это выглядело естественно.

– Думать никогда не рано, – подпустила шпильку аристократочка, – к тому же дети так быстро взрослеют… Но мы можем продолжить разговор и в другой раз. В конце декады мы с мужем устраиваем детский праздник в загородном имении. Рада буду видеть вас и вашу дочь.

– Что случилось? – Тин заглядывает мне в глаза и протягивает очередной бокал вина, – ты чем-то раздражен.

– Ты чудо, – легонько целую ее в висок и принимаю бокал, – как раз то, чего мне сейчас не хватает.

– Хорошая жена должна следить, чтобы муж всегда был сыт, здоров и весел, – лукаво улыбаются Тиана.

Взяв ее под локоть, увлекаю в тишину сада, вполголоса рассказывая о странных намеках. Думаю, Ниа на некоторое время можно оставить без присмотра.

Внимание привлекает тихий голосок на одной из соседних тропинок. Какая-то молодая девушка пытается помочь пьяному в стельку шуту, уговаривая, что все хорошо и скоро вернется Каин с вином и все тогда станет совсем здорово, если вот прямо сейчас мэтр не будет падать, а постарается идти прямо. В парке уже довольно темно, так что первым шут видит желто-оранжевое платье Тианы. Кое-как утвердившись на ногах, коротышка пытается изобразить поклон. Если бы не сопровождающая его девушка, шут снова оказался бы на земле, а так поклон можно считать почти удачным.

– Леди А-дивено! – мэтра здорово шатает, да и речь не совсем внятная, – я ис-с-срене пршу п-пращенья…

Тут, видимо, все же сфокусировав зрение Фолио замечает меня. Побледнев, делает пару шагов назад и все-таки падает. Его спутница этого не замечает, застыв в сторонке и изучая нас настороженным взглядом.

– Эй, шут, смотри, что я принес! – из кустов вываливается дядька в довольно простом камзоле и с чехлом от риттоны за спиной. Руки у него заняты двумя кувшинами вина. Паренек лет семи тащит следом корзинку с какой-то снедью, судя по запаху.

– Ща, маэсто, подожди, – все так же сидя на земле, Фолио трясет головой, глядя в одну точку, а потом со второй попытки создает отрезвляющее заклятие.

После этого шут поднимается, некоторое время стоит с закрытыми глазами, пережидая последствия заклинания, а потом снова отвешивает в нашу сторону поклон.

– Леди Тианамирея, искренне прошу извинить за ту глупую шутку. Я никоим образом не хотел вас обидеть. То есть я это, хотел… – шут, окончательно запутавшись, умолкает.

– С чего бы столь искреннее раскаяние? – иронично уточняет Тиана, – явно для вас не характерное?

– Ну, господин барон сказал, что за следующую шутку вы можете и убить, – к шуту вернулась часть его былой наглости.

– Раз так сказал господин барон… – кивает Тин, и уточняет, обернувшись ко мне:

– Полагаешь, мне стоит простить ту выходку?

В голосе чувствуется ирония, но совсем чуть-чуть, на самом дне. Серьезно киваю. Убийство шута сейчас будет некстати.

– Как пожелаете, мой господин, – Тиана приседает в реверансе, пряча улыбку.

– Вы действительно не сердитесь, лорд? – опасливо уточняет Фолио.