Арбигоста всегда больше привлекала практическая работа, нежели кабинетная возня, но положение «правой руки» генерал-архипатрита все чаще обязывало его оставаться в столице. Его умение вести дела признавалось всеми, как равными ему архипатритами Братства и подчиненными священниками, так и рядовыми братьями. Да и сам генерал-архипатрит высоко ценил Арбигоста и (как о том поговаривали братья) видел в нем своего преемника.

Накануне вечером состоялся их разговор с Абримелехом, и тот предложил Арбигосту одно деликатное дело…

Во время формальной инспекции организации охраны и систем безопасности космодрома, Арбигост должен был установить связь с внедренным туда Секретной службой красного братства (ССКБ) «кротом» и получить от него сведения о «проекте КДВ».

Как предполагали в ССКБ, скрываемые серыми братьями от Собора Святых и Его Святости сведения должны были пролить свет на имевший место заговор, который, как предполагалось, плел Шедареган и его банда.

«Крот» не имел возможности связаться с Секретной службой по имевшимся каналам и остаться при этом нераскрытым. Единственное, что он мог, это употребить в своих письмах отцу кодовое словосочетание, сообщавшее его куратору о необходимости срочно передать собранные им сведения и степень важности этих сведений.

Если принимать обозначенный «кротом» приоритет важности добытой им информации как адекватный, то ценность, как самого «крота», ввиду занимаемого им положения, так и информации, которой тот располагал, для ССКБ была весьма велика. Служба не могла рисковать. Проникнуть на секретный объект Серых и установить связь с «кротом» было задачей невыполнимой практически, — Серое Братство имело собственную, подчинявшуюся только Малому Кругу (внутреннему совету Братства) и его главе — первоархипатриту Шедарегану, службу безопасности, представлявшую собой маленькую армию со своей разведкой, контрразведкой и спецподразделениями. (В Шагар-Кхарад это была ВСБК — Внутренняя служба безопасности космодрома.) Единственным приемлемым способом для ССКБ связаться с «кротом» было — попасть на космодром легально. В роли агента-контактера здесь выступала фигура архипатрита, прикоснуться к которой, не вызвав при этом конфликта в самых верхах власти, считалось невозможным.

Являвшееся главной полицейской структурой Агара, Красное Братство имело все полномочия инспектировать каждый камень на планете. В отношении же Серых братьев, деятельность сосредоточивалась преимущественно в областях науки, медицины и высоких технологий, Красное Братство лишь формально выступало в качестве стороннего наблюдателя, всегда готового к сотрудничеству в области силовой поддержки и обеспечения безопасности. Но так было не всегда.

В течение двадцати пяти столетий Красное Братство оставалось главной опорой планетарной теократии, а его первые архипатриты — называвшиеся почетным званием «генерал-архипатритов» — были вторыми по значимости фигурами Империи. Все прочие Братства при этом вполне довольствовались каждое своей сферой влияния. Экономика, сельское хозяйство, промышленность, образование, медицина, средства массовой информации, культура… и проникавшая и скреплявшая все эти общественные институты религия — все стороны жизни агарянского общества контролировались Братствами единой Церкви, — каждое братство контролировало свою сторону. Первосвященники Братств или Церквей занимали места в Соборе Святых — кабинете министров при верховном правителе планеты — патриархе Единой Вселенской Церкви Империи Агар, генерал-архипатриты же, будучи первыми архипатритами и министрами полиции, армии и секретных служб, были наделены особыми полномочиями: в случае смерти патриарха и до избрания нового Святого Владыки править в качестве местоблюстителей Патриаршего Престола. Так было на протяжении тысячелетия, пока на Престол не взошел последний Владыка…

Теперь, оставаясь формально вторым священником Империи, генерал-архипатрит Абримелех был потеснен у Престола сорокадвухлетним первоархипатритом Шедареганом, — протеже патриарха. Этот худородный выскочка, как о нем отзывался Абримелех в кругу своих приближенных, был воспитанником одной из школ для одаренных детей бедняков, которую нынешний Святой Владыка курировал еще будучи архипатритом, а затем — первым архипатритом Серого Братства.

Взяв жезл Первого архипатрита Серого Братства, двадцатидвухлетний Шедареган (это был второй случай за всю историю Единой Церкви, когда священник моложе тридцати пяти лет становился во главе Братства) сумел собрать вокруг себя преданных ему и (чего не мог отрицать ни Арбигост, ни сам генерал-архипатрит) весьма талантливых ученых отцов. В последующие затем двадцать три года этими отцами была сделана масса открытий. Прозябавшая последние два столетия космонавтика, — непомерно дорогая прежде технология, в использовании которой до Шедарегана никто не пошел дальше спутников связи и выведения на орбиту нескольких платформ с атомными боеголовками, — вышла на совершенно иной уровень: на орбите планеты появилась космическая станция, а на поверхности лун были отправлены исследовательские роботы. Медицинские центры, возглавляемые ставленниками Шедарегана, разработали и начали применять новые методы лечения болезней и (что оказалось не последним козырем в руках «коварного интригана») комплексного омоложения, к чему не замедлили прибегнуть многие престарелые иерархи (включая и самого генерал-архипатрита). Большие изменения были внесены в систему энергетики и электроснабжения материка и в систему связи и коммуникаций. Фактически, система образования, связь, средства массовой информации, экономика… подпали под влияние Серых братьев и это, конечно же, не могло не обеспокоить генерал-архипатрита Абримелеха и его спецслужбы.

Многочисленные попытки ССКБ внедриться в Серое Братство оказывались безуспешными; многовековой опыт Красных братьев в области шпионажа оказывался либо малоэффективен, либо и вовсе несостоятелен против «Шедарегана и его банды». Но, все же, если «крот» ничего не преувеличивал, и у Шедарегана нашлись свои слабые места…

Влажные губы Парелиат скользили, обхватывали, обволакивали разгоряченную плоть архипатрита. Арбигост был уже далеко от всего суетного и скучного. Все эти кроты, агенты, братья, ракеты с космодромами… Да и генерал-архипатрит и Его Святость и… пятьдесят дьяволов с ней!.. Святая Церковь… Все они пошли на хер! Архипатрит был уже готов кончить…

Видимость немного прояснилась, но первый пилот по-прежнему не видел летевший впереди флайер охраны. Поредевшие клубы тумана налетали на лобовое стекло, оставляя на нем мелкие капли, которые тут же сдувались в сторону внешней системой очистки. Головной «Жнец» продолжал отображаться зеленой точкой на экране радара. Шедшие позади другие два «Жнеца» также светились на экране зелеными точками, образуя вокруг красного, похожего на наконечник стрелы, изображения ведомой автопилотом машины вытянутый вперед треугольник. «Повелитель боли и наслаждения» плавно шел над горной грядой. Первый пилот наблюдал приборы, периодически выбирая из предлагаемых бортовым компьютером вариантов оптимальные решения; в обязанностях второго пилота было поддержание связи, внешнее наблюдение и готовность выполнять указания первого.

В момент когда с экрана радара, с интервалом в секунду, исчезли маяки двух замыкавших группу флайеров, взгляд первого пилота был прикован к турбулентностям за стеклом и их превращениям. Глаза, смотревшего в это время на экран, второго пилота округлились от удивленного недоумения быстро переросшего в ужас. Если бы у него оставалось время, он обязательно стал бы спешно докладывать первому о происшествии и тот, оторвавшись от своего созерцания, перевел бы взгляд сначала на радар и после — на второго и… Но времени уже не оставалось.