Он взял одну и понюхал. Пахло натуральным орехом: тем неуловимо-постоянным оттенком запаха, который присущ всем орехам без исключения - от арахиса до кокосового. Конечно, особенности имеются, но в основном запахи схожи. Как, впрочем, и вкусы. Но в этом предстоит убедиться.

Подцепив на нож немного маслянистой массы, Анатолий положил её в рот.

И ему показалось, что невдалеке кто-то огорчённо охнул. Или даже испуганно. Тем самым полностью испортив первое впечатление о неведомом вкусе.

– Кто здесь?
– спросил Анатолий, вскакивая. Кусок ореха он проглотил, ничего не почувствовав. И сразу устыдился вопроса: ну как инопланетяне поймут его речь? А если кто и спрятался, то вряд ли подойдёт. Даже если предложить ему разделить трапезу.

Но на всякий случай Анатолий решил пригласить возможных туземцев хотя бы жестами: поднял половинку ореха, попротягивал в разные стороны, словно отдавая. Затем положил орех, раскинул руки в стороны, словно обнимая окрестности, прижал к груди и указал прямо перед собой. Сделал несколько приглашающих жестов правой и левой рукой поочерёдно. Приложив ладони ко рту рупором, пару раз эгегейкнул.

При этом страшно жалел, что в памяти не сохранились сурдомимические приветственные жесты североамериканских индейцев - когда-то же ему показывали. Но, видно, при ударе головой приложился именно тем местом, где они хранились. Да и кто их сейчас запоминает - при наличии автопереводчиков и анализаторов речи?

Но инопланетяне в гости не являлись.

Исчерпав фантазию, Анатолий махнул рукой и сел. Продолжать ксенобиотические изыски он не стал: в животе сильно бурчало.

Инопланетяне, буде такие случились поблизости, никак не отозвались на попытки Анатолия вступить в контакт. Мало ли чем они могли посчитать его физкультурные упражнения? Разминкой перед ужином, религиозным ритуалом, призыванием аппетита, ещё чем-нибудь.

А может, ему послышалось, померещилось?

Но, когда Анатолий вновь подцепил ножом порцию ореха и отправил в рот, стон, похоже, повторился, хотя и много тише.

"А может, сам орех вздыхает?" - подумал Анатолий, вспомнив в рассказе у Шекли розовый хихикающий брусок.

Но то было совсем уж дурацкое предположение, и Анатолий, водрузив половинку скорлупы на колени, принялся поедать кусочки ореховой мякоти.

"Это мясо с ножа есть нельзя, - думал он, - злым станешь. А орехи можно. Но каким станешь? Добрым?"

Откуда-то всплыло выражение "разделают под орех", но оно совершенно не подходило под обстановку, и Анатолий прогнал его.

Масса оказалась сытная, жирная, и почти не похрустывала на зубах, как обычные земные орехи. Но вкус сильно напоминал общеореховый, хотя и казался чуть слаще кокосового.

Выев примерно половину половины, Анатолий со вздохом удовлетворения отставил скорлупу в сторону.

Да, пожалуй, о завтрашнем пропитании можно не беспокоиться. Лучше побеспокоиться о сегодняшнем ночлеге.

Но возле половинок ореха закружилась всякая насекомая мелочь, намереваясь если не доесть, то испортить. И пришлось заботиться о завтрашнем пропитании.

Анатолий отогнал мошек рукой, поискал глазами, чем накрыть половинки орехов, плюнул, выругав себя за бестолковость, списал её на оставшееся головокружение - и накрыл полную скорлупу недоеденной.

Из кустов будто снова донеся возглас, но Анатолий решил не обращать внимания: птица какая-нибудь загнездилась. Типа выпи. Спать укладывается, вот и зевает.

"И мне пора о ночлеге подумать, - решил Анатолий, поглядывая на косые лучи солнца, неведомо каким манером пробившиеся сквозь стволы деревьев.
– Топать сегодня обратно не стоит. Да ещё на полный желудок. А шалашик смастерю, как раз и стемнеет".

Выбрав подходящее место между невысокими деревцами и положив на развилки двух стволов срубленный стволик третьего, Анатолий занялся сбором строительного материала. Его поманили близстоящие кусты с прямыми ветками и пучками листьев наверху. Ни дать ни взять маленькие пальмочки, но поровнее, без наплывов и неровностей на стволах. Идеально сгодятся на стенки. А листья пойдут на крышу.

Но не успел Анатолий, сжимая в руках нож, подойти к кустам, как из глубины зарослей, умоляюще протягивая руки и что-то лепеча, вышел инопланетный туземец. Шёл он странно, на полусогнутых ногах, высоко держа голову.

ВЫХОДЕЦ ИЗ КУСТОВ

– Ох, ты!
– Анатолий непроизвольно сделал шаг назад.

Туземец рухнул на колени.

"Сейчас в ноги падать будет!
– решил Анатолий.
– Земные поклоны бить".

Но туземец кланяться не стал, продолжая смотреть на космонавта снизу вверх. Спину держал неестественно прямо, хотя и лепетал жалобно, и помавал руками, выражая рабскую покорность. Он то прижимал ладони к груди, то протягивал к Анатолию, то указывал на деревья, на землю, на небо, - то обводил руками вокруг себя...