Морщась от усилий, Таммит заставила себя войти в цитадель, и тогда давление и жар спали. Везде, куда бы ни падал её взгляд, горели огни, на алтарях лежали груды пожертвований, а изображения Коссута сердито смотрели на неё, так что неприятные ощущения исчезли не до конца. Но, похоже, она смогла к ним привыкнуть, сумев зайти так далеко и доказав, что способна с ними справиться. Какое–то время дискомфорт не станет для неё проблемой.

Она пошарила сознанием по замку, но результаты оказались неутешительными. Священники и монахи, очевидно, приложили немало усилий, чтобы избавиться от крыс, или, возможно, грызуны попросту находили пирамиду с её каменными стенами и десятками открытых источников пламени неподходящим местом для жизни. Но в каждом большом здании обитало как минимум несколько подобных созданий, и, призвав их следовать за ней, она пошла дальше, изо всех сил пытаясь выглядеть как прихожанка, направляющаяся к своему любимому алтарю или молельне.

Когда Таммит добралась до ведущей наверх лестницы, смысл в маскировке отпал. На верхние этажи замка не было доступа никому, кроме священников и монахов. Прежде чем двинуться дальше, любой другой вампир мог бы обернуться летучей мышью или крысой, чтобы вызвать меньше подозрений. Но она могла превратиться только в стаю летучих мышей или целый шевелящийся ковер из крыс, а в таком виде, равно как и в обличье огромного волка или облака тумана, плывущего в неподвижном воздухе, она привлечет куда больше внимания, чем в человеческой форме. Значит, лучше продолжать путь на двух ногах.

Крысы, которых она собрала на первом этаже, суетились позади неё. Глаза ещё нескольких грызунов блестели из теней этажом выше. Где–то в зиккурате хор запел гимн, и звуки ночной церемонии эхом разнеслись по каменным покоям.

К счастью, сейчас большинство обитателей храма спали. Этот факт и её умение передвигаться тихо и незаметно позволили Таммит добраться до верхнего этажа и прихожей личных покоев Нимара, не привлекая к себе ненужного внимания. На стенах висели полки с книгами и документами. Будь сейчас день, за столами бы сидели служащие, склонившись над своими бумагами, а скамьи были бы заняты просителями и подчиненными, ожидающими, когда верховный священник соизволит их принять. Но в этот ночной час здесь не было ни души.

Но нет. Она ошиблась. Пусть Таммит никого не видела, но она неожиданно почувствовала на себе чей–то испытующий, настороженный и ожидающий взгляд. За ней кто–то наблюдал.

Возможно, это был страж или охранник, который обладал разумом, но не являлся живым. Учитывая, что он не напал на неё сразу же и не поднял тревогу, вероятно, он давал ей шанс доказать, что она имеет право здесь находиться. Произнеся пароль или что–то в этом роде.

— Благословен будь Коссут, — сказала она. Шанс того, что её догадка окажется правильной, был мизерным, но, попробовав, она ничего не теряла.

В покоях моментально стало жарко, раздалось шипение, а стены озарились дрожащим желтым светом. Таммит повернулась и увидела, как из небытия возникло существо, готовое её уничтожить.

Это был паук размером с пони. Тело его состояло из сияющей магмы, а со скрежещущих жвал стекало пламя. Он одарил её непроницаемым взглядом своих восьми лишенных век глаз.

Это плохо. Все последние десять лет она сражалась с многочисленными ордами самых разнообразных демонов, вызванных Невроном и его заклинателями, и рано узнала, насколько сложно одолеть тварей вроде этого паука. Стоит ей подойти к нему достаточно близко, чтобы нанести удар, как исходящий от его тела жар испепелит её дотла.

Лучше избежать боя и подчинить паука своей воле, если, конечно, ей это удастся. Таммит уставилась в расположенные кругом глаза и мысленно приказала твари опуститься на колени.

Вместо этого паук резко прыгнул на неё. Увернувшись, Таммит схватила одну из скамеек и швырнула её в противника. При таком кабацком стиле боя поднимется слишком много шума, но тут уж ничего не поделаешь.

Скамья врезалась в паука, и её обугленные обломки с грохотом упали на пол. Одна из ног арахнида подломилась, искривленная и бесполезная. Эта рана не помешала чудовищу ловко и быстро отступить, но начало было уже положено.

Таммит поспешно схватила другую скамейку, не выпуская паука из поля зрения — вдруг он снова решит на неё прыгнуть. Но вместо этого тот встал на задние лапы, открывая подбрюшье. Из отверстия в нижней части его живота брызнула струя пылающей субстанции.

Она полетела по широкой дуге и, развернувшись в воздухе, превратилась в огненную паутину. Застигнутая врасплох, Таммит попыталась уклониться, но не успела. Тяжелая сеть упала на неё, заставив рухнуть на колени. В тех местах, где она коснулась её тела, Таммит почувствовала невыносимую боль.

Горящими, обугливающимися руками она попыталась сбросить с себя липкую паутину. Но тут на неё, придавливая к полу, обрушилось что–то гораздо более тяжелое. Паук опустил голову, чтобы её укусить, с клыков его капал жидкий огонь.

Несколько драгоценных мгновений она отчаянно извивалась, пытаясь выбраться из–под его туши, но затем поняла, как следует поступить. Отрешившись от боли и страха, она воспользовалась тем, что её тело может менять свою форму.

Таммит превратилась в пар. Хотя у неё не осталось материального тела, боль от ран не стала слабей, но укус паука ей был больше не страшен, и она снова обрела свободу действий. Просочившись сквозь ячейки, Таммит устремилась к противоположной стороне комнаты.