— Зачем тебе ручей, он же Черный! — возмутилась подруга, тоже внимательно прислушиваясь.

— Чтобы не вляпаться, — пояснил я. Она меня поняла сразу: спать в компании пауков — не лучшее времяпрепровождение. Можно пополнить коллекцию хрыча Арагога.

— Так, — сказал я, попытавшись сориентироваться по солнцу. Солнца видно не было, тучи, но я эльф или кто?! Нашел мох на северной стороне дерева, только и дел… — Нам туда. Но куда утек этот клятый ручей?

— Может, его кто-то выпил? — спросила подруга.

— Весь? — удивился я. Хотя… Поэтом дальше мы шли на цыпочках, удвоив бдительность. И не зря! Когда деревья вместе с ежевикой поредели, стало видно устье оврага. Там и травка пониже, и видно подальше. И оттуда доносился ритмичный звук, напоминающий слаженный хрип гномовских мехов.

— Ничего себе чавкают… — впечатленно произнесла подруга и насторожила уши. Ну понятно, опять вообразила какую-то нечисть! Ее лембасом не корми, дай потыкать палочкой (или кинжальчиком) во всякую гадость. А потом притащить эту гадость домой и там поселить. — Может, это энты?

— Откуда тут энты?! — ошалел я.

— А может, это их женщины? Решили вернуться, шли, шли, устали, остановились передохнуть… водички попить…

— Угу, нажра… напились и уснули. Да от их храпа листья с дервьев падают! И энтиц давно никто не видел.

— Так потому и не видел, что они тут, в Паучьем овраге, спят! — логично возразила подруга.

Мы подкрались поближе. Увы, это были не энтицы (а я уже навоображал себе, как нас хвалит король и, может, Гэндальф, а еще всякие ништяки, которые полагаются за обнаружение раритетов). Это были орки. Целый взвод.

Подруга снова облизнулась, а я ужаснулся. Нет, такую толпу сонных орков мы вдвоем, конечно, положим, еще и пауки на шум подтянутся. Но что если она решит взять кого-нибудь к себе?! Ну точно, уже присматривается к стройному молодому орчонку с симпатичной татуиро…

О чем я только что подумал?!

— Чур, это мой, — шепнула подруга, разматывая веревку.

Я вздохнул и посмотрел на остальных. Здоровенные зверюги, страшные, как… Нет, Арагог страшнее, конечно, зачем его так обижать.

— Вон, — толкнула она меня локтем. — За корягой.

Я вытянул шею. За корягой дрыхнул молодой орк, а за поясом его торчал кованый кинжал явно харадской работы, дизайн дикий, но симпатичный. Вот на что она глаз положила! У меня отлегло от сердца.

— Тогда я себе возьму пояс, — сказал я решительно.

— Фиг тебе, — нахмурилась она, — сними вон с того татуированную шкуру, и будет с тебя! Я ж видела, как ты на него пялишься!

— Я весь перемажусь, — возразил я шепотом. — что скажет мама?

Что скажет Трандуил, я решил не думать.

Позавидует молча, скорее всего, а потом выманит шкурку. Может, Леголаса подошлет.

— Ну если тебе твоя шкура дороже, то я возьму себе эту, — логично рассудила она.

Я вздохнул и принялся рассматривать орков дальше. Нет, ничего столь ценного у них не было.

— Ну ладно, сказал я, — давай пополам. Мне переднюю половину, тебе заднюю.

— Вредный ты, — надулась она. — Из передней можно прикольный светильничек сделать…

Я подавился. Не знал за ней склонности к хендмейду!

К счастью, пока мы препирались, орки начали просыпаться.

— Ну давай наоборот, — предложил я, вытаскивая стрелу из колчана и проверяя тетиву. Нет, не отсырела.

Подрга же сделала проще. С криком "Мое!" она кинулась на орчонка и принялась стаскивать с него кинжал вместе с поясом, а другой рукой ухватилась за его шкуру.

Орк с перепугу заорал дурниной и сиганул в кусты, унося с собой мою спутницу: она все же была заметно легче.

Я не нашел ничего лучше, чем заржать в голос, поэтому стрела полетела косо и попортила татуировку главному орку. Она и так-то была вся в шрамах, словом, потеря невелика, решил я и наложил на тетиву сразу пять стрел, как орел наш Леголас. Тут расстояние небольшое, хоть одна да попадет в орка…

Но, судя по всему, орки приняли меня за принца (у меня тоже светлые волосы, да еще свет в спину, поди разбери), потому что начали шустро разбегаться, подвывая от ужаса.

Не успел я насладиться своей крутизной, как сзади раздалось знакомое пощелкивание.

— Ну чего, — спросил Арагог. — Как делишки?

Судя по доносящимся из кустов звукам, делишки обстояли… гм…

— Благодарю, недурно, — ответил я, на всякий случай отступая бочком. — А как ваша уборка?

— Да подмел малехо, хоть есть где поспать, — хмыкнул паук. — Выгреб всякой всячины целую гору, глянь, тебе не надо?