Белая черта пересекает колени и поднимается выше, на бедра, до пояса, по грудь. Она подступает к горлу, и Руслан замечает, что это крученая пеньковая веревка, извивающаяся, подобно змее. Она охватывает его шею, и дыхание моментально сбивается.

Все смотрят на него и улыбаются. И лишь тот, кажущийся смутно знакомым, глядит с тоскливой серьезностью… Откуда-то приходит мысль: если Руслан успеет вспомнить, кем является этот человек, удавка на шее ослабнет, и он сможет вдохнуть свободно. Он собирает остатки сил, чтобы бросить на неизвестного полный отчаяния взгляд, моля о подсказке, о слабом намеке. Он почти теряет сознание, когда внезапная догадка простреливает в мозгу… Но он не успевает ее осознать.

И просыпается.

Темнота за окном висела неподвижной завесой. Бойко тикали часы на стене. На кухне мерно гудел холодильник. Лика спала, свернувшись в позу эмбриона. Она выглядела беззащитной, как выброшенный на лед оранжерейный цветок. Руслан осторожно подтянул ее к себе, прильнув животом к ее гладкой горячей спине.

Он просыпался еще несколько раз, сквозь сон ему чудилось, что Лика куда-то ушла. Он порывался, готовый кинуться на ее поиски, но с облегчением понимал, что этого не требуется. Лика никуда не делась.

Рано утром не отдохнувший, с тяжелой головой Руслан осторожно вышел из спальни, притворив за собой дверь, и набрал номер заказчика.

– Как быстро мы можем встретиться?

– Сегодня вечером подойдет?

– Отлично. Не доезжая до города на трассе есть забегаловка «Три шампура», я пришлю адрес. Буду ждать вас там, в семь часов. Как мы и договаривались, платите наличными.

Первого человека он убил в шестнадцать лет, в интернате. Заместителя директора по кличке Гиммлер, которого ненавидели все без исключения воспитанники, он подкараулил ночью, когда тот направлялся к своей модной тачке, купленной на выделенные для капитального ремонта здания деньги. Они воровали на пару с директором, но тот хотя бы не лютовал, не мешал воспитанникам жить, не наказывал за малейший проступок.

В целом жизнь в интернате была довольно сносной, за исключением отдельных моментов, одним из которых и был вышеобозначенный Гиммлер. По малолетству Руслан его побаивался, обходил стороной, избегая попадаться на глаза. Но со временем не обращать внимания на его бесчинства становилось все сложнее.

Последней каплей стал случай с Тычинкой, долговязым придурковатым пареньком, плотно сидевшим на наркоте, но довольно безобидным. Что там на самом деле произошло, толком никто не знал. Говорили, что Гиммлер застукал его за приготовлением дозы и, озверев, начал избивать. Да так увлекся, что Тычинка неделю провалялся в медчасти, где в итоге скончался от кровоизлияния в мозг. Дело, разумеется, замяли. Парень был наркоманом, вены все исколотые, сам себя уморил, не подкопаешься.

Руслан долго не размышлял. Подобрал арматуру на стройплощадке и раскроил Гиммлеру череп. Потом отнес арматуру подальше, тщательно вытер, избавляясь от отпечатков, и благополучно вернулся на территорию.

Расследование ни к чему не привело. Парни подозревали, чьих рук дело, но никто даже не пикнул, своего не выдали.

Что он тогда испытал? Да пожалуй, что ничего. Он просто выполнил работу, которую никто не хотел выполнять за него. Чуть позже, когда за плечами будет уже несколько убийств, Руслан задумается: а нормально ли это – ничего не чувствовать, когда отнимаешь у человека жизнь? Столько споров на эту тему, столько книг написано о кающихся преступниках… Людей гложат сомнения, мучает совесть… А он как будто заговоренный, шагает среди зараженных рефлексией людей и остается неподвластным болезни.

Иногда его словно озаряло, и он понимал, что все его чувства и эмоции остались в глубоком детстве. В том детстве, которое должно было быть светлым и радостным, но которое оставило лишь темную зияющую воронку в его душе. Однажды он просто перестал бояться, достигнув предела своих возможностей. И тогда что-то щелкнуло внутри, не сломалось, нет, переключилось в другой режим. Отзвуки прежней жизни, когда он был слаб и уязвим, порой пробивались сквозь стены нового мира, вызывая галлюцинации и головные боли, но с каждым годом это случалось все реже.

Он не искал эту работу. Работа сама нашла его. Кто-то кому-то обмолвился, кто-то предложил заплатить, а Руслан не отказался. Он действовал быстро и эффективно, не задавая вопросов и не оставляя следов. Он не считал себя профессионалом, но действовал профессиональнее многих. Его не слишком волновала справедливость и тому подобные субъективные понятия. Единственное, чего он желал – иметь возможность не заботиться о завтрашнем дне, ездить, куда захочется, не отказывать себе в элементарных радостях. Интернат приучил его к экономности, но взрастил и неутолимую жажду потакать своим желаниям, пусть и довольно скромным.

И все было хорошо. Ровно до того момента, когда Бажин получил последний заказ. Он никогда не выполнял функции сыщика. Заказчики предоставляли ему полную информацию об объекте, и все, что от него требовалось – чисто устранить жертву. Услышав просьбу Эльвиры, он сразу же отказался, но она умела убеждать.

– Если я найму частного детектива, который выяснит, кто убил моего брата, а затем этого убийцу найдут мертвым, возникнут определенные вопросы. Расследование выйдет и на сыщика, и на заказчика, то есть меня. Я не могу так рисковать. Я заплачу вам вдвое, втрое больше. Обеспечу всем необходимым, любые непредвиденные расходы – без вопросов. Я готова ждать столько времени, сколько вам понадобится, чтобы довести это дело до конца. Мне рекомендовали вас как высококлассного специалиста. Вы ни разу не подводили тех, кто к вам обращался. Могу ли я рассчитывать на вас в своей не самой стандартной просьбе?