– Капитан Девлет, я читал о марсианской культуре и именно поэтому понял, что мне надо к вам. Если вашим мотивом к путешествию была решающая помощь друзьям, то моим оказался искренний научный интерес — а может ли такое сообщество, такого типа, крушение которого в России я наблюдал, в каких-то условиях оказаться настолько успешным и сильным, что ему не придется заниматься догонянием кого-то или хождением от одного объяснения «почему все опять не так» - к другому.

– Если вы читали о Марсе, у нас... я говорю «у нас», хотя сам большую часть времени провожу на межпланетных маршрутах... так вот, на Марсе не слишком-то приветствуют сравнение нашего сообщества с любым обществом старой Земли. На морские страны, в отличие от Венеры, мы слишком непохожи — хотя на Марсе есть моря в толще планеты — и не маленькие. А континентальные страны на Земле, как вы верно отметили, находились в состоянии догоняющих просто потому, что это преимущественно морская планета и если кто на ней пытался играть «по континентальным правилам», ему приходилось покупать, если так выразиться, меньший товар за большие деньги. А потом искать виноватых. Или частенько попадать в «плохиши» за подлости, присущие слабым и завистливым... Что ж, путешественник, если вы знаете о марсианских порядках и тем не менее собираетесь на нашу планету — добро пожаловать на «Тахмасиб», в этот четверг он отбывает с орбиты Венеры к Фобосу. Можете оказать мне честь и подняться на орбиту на нашей многоразовой ракете с взлетной баржи мегаполиса Мияги, который недалеко отсюда, старт в 4 часа ночи по Гринвичскому. Чем вы будете полезны команде?

– «Тахмасиб»? Фантастика.

– Да, Тахмасиб. Но меня зовут не Быков, как видите. А вас как называть?

– Яков Караванов. Я неплохо готовлю. И пишу.

– Отлично, поможете бортпрограммисту, он никак воспоминания закончить не может. Кроме того, команда устала от брикетированной еды на борту. Считайте, что вы приняты.

Капитан звена ордынских истребителей Кара-Мурза как раз заканчивал в новейшем голографическом театре смотреть архивные записи о формировании великой марсианской общности, когда на базе прозвучали сигналы тревоги. Взбегая по лестнице в зал для брифингов, вырубленный, как и другие поселения марсиан, в скальном грунте — но без отделки стен, Кара-Мурза продолжал перебирать эти захватывающие микроистории в духе анархизма, к которым привели попытки обществ старой Земли основать на Марсе свои «национальные» колонии. В итоге их боссы вымерли, как партийцы из Москвы в Средней Азии, которым не помогала ни водка, ни гедонизм. Марсианская техника, не такая безотказная, как продукт венерианских корпораций, не позволяла в любой ситуации общаться на разных языках, и для критических моментов отношений на планете, а потом и для всего остального, стала использоваться новая смесь языков из лучше всего прижившихся на Марсе и перемешавшихся сообществ — тюркского, русского, испанского, арабского: неотюркский язык.

Предполетный брифинг транслировался проектором поверх грубой и красивой поверхности скалы, так что сквозь благородное лицо нукера отрядов связи, созданное голографической проекцией в воздухе перед скалой, проступали родные для каждого теплые блики на поверхности камня.

– Истребители, ситуация совершенно необычная. Я знаю, вас привлекает опасность, но в этот раз осмотрительность важнее. К северу от вас, в квадрате «Омега 11» совершает рейс с грузом тория для электростанций, с плато Алтай в область Сьерры караван, пилотируемый капитаном Хуан Беем. Обычный рейс, тем более что области с мягкими грунтами здесь находятся над сводами курортного моря Карасу-Базар. Как вы понимаете, в пути возможны были лишь мелкие столкновения с раскольниками. Тем более что они обычно охотятся на караваны с биоматериалами, а не на торий, который и сами могут добывать, в своих областях. И тут на маршруте оказался какой-то гигантский прорыв раскольников. Сотни копателей, в небе десятки тарантулов. Хуан Бей - опытнейший капитан и изменил маршрут, но сообщил о совершенно аномальной активности в почве над морем. Бойцы из группы сопровождения каравана отбиваются успешно, как и в большинстве операций Орды, потери минимальны.

– Море Карасу-Базар ближе к поверхности, чем другие, так, нукер?

– Именно. И, по нашим расчетам, именно в эту область сейчас падает фотонный грузовик «Тахмахсиб», совершавший рейс с орбиты Венеры и по неизвестным причинам терпящий бедствие. Видеосвязи с грузовиком нет, обычная связь отключена, но предыдущие сеансы вроде бы не вызвали опасений, хотя датчики самочувствия команды оказались отключенными.

– Может ли «Тахмасиб» своей массой протаранить свод над морем Карасу-Базар?

– Наши расчеты сначала показывали, что на своей скорости грузовик скорее разорвется при столкновении и свод устоит. Но корабль начал торможение. В носовой части датчики засекли хитиновые тела.

– Корабли землян?

– Да, капитан. Несколько вакуумо-устойчивых крабов, впившихся в обшивку «Тахмахсиба». И если корабль замедлится, а на крабах…

– … кроме десантников погружена жидкая взрывчатка, то в траектории «Тахмахсиба» все расчитано как раз на успешный таран свода Карасу-Базара.

– Точно.

– Означает ли это начало вторжения землян?

– По мнению аналитиков, вероятность таких событий очень высока. По тревоге подняты все дежурные экипажи нашего полушария. Готовится тяжелая бронетехника, отрезаются пути, соединяющие Карасу-Базар с другими населенными областями. Но снизу под морем обнаружилась мощнейшая группировка раскольников, которая с большой скоростью пробивает ходы наверх. Если земляне попадут в области раскольников, ближе к ядру планеты, под угрозой окажутся почти все поселения, контролируемые Ордой.

Проблема в том, что это может быть не вторжение, а какая-то аномалия в тактическом поведении отдельной группы землян. Тогда, если мы устроим бойню, появление жертв резко негативно отразится на марсианской цивилизации. Мотивы землян нам не до конца понятны и если у тех нет захватнических планов, их гораздо лучше выдворить восвояси, чем превращать в пыль.

Ваша задача — диагностировать актуальное поведение раскольников и их цели. Свяжитесь по дороге с Хуан Беем, установите, что именно мутят раскольники на поверхности, затем пробейтесь к падающему грузовику и вступите в контакт с землянами. Миссия самоубийственная, тем выше честь для любого ордынца, вы понимаете.

– Разумеется.

– Если вы договоритесь, вам придется из-за заражения проследовать с ними на землю и вынужденно стать частью их постоянно мутирующей цивилизации. Это жизнь, как вы понимаете, но уже совсем другая жизнь. Если не договоритесь, что мы поймем по продолжению маршрута грузовика на таран свода моря — то нам придется распылить корабль, и все, что на нем, чтобы избежать заражения наиболее незащищенных от этого внутренних областей планеты.

Счет идет на десятки минут, операция начинается немедленно.