Регина сопнула, будто поняла, что их ожидает. Ферди уже знал, что бегать по лесным тропкам ей нравится. И, как ни странно, нравится Дом Отшельника. И парню стало спокойней, когда он понял, что его и Лару будет сопровождать сенбернар… Прислушавшись к себе и к своим чувствам, задался вопросом: "Значит, я тревожусь, если присутствие собаки меня утешает?" Отвечать не стал. Кивнул в пространство на ходу. Говорить и думать не хотелось. Что-то тяжкое навалилось на душу.

На ходу — это по коридору к своим апартаментам. Надо одеться к прогулке. Дом Отшельника прячется довольно высоко в скалах. Если в низине ещё тепло вечером, то наверху не просто прохладно, но ощущается суховатый холод.

Он уже подходил к двери в свои комнаты, когда его окликнул знакомый голос. Он обернулся. К нему спешила Николь — одна из женщин, убиравшаяся в его апартаментах. Седая молчунья — как звал он её про себя.

— Дин, вашего деда попросили приехать в деревню. Вы будете ужинать один. Где предпочитаете — в общей, замковой, столовой или у себя?

Думал Ферди немного.

— Николь, а можно собрать небольшую сумку для пикника? — И неловко объяснил: — Хочу встретиться с друзьями. Лёгкий перекус не повредит на свежем воздухе.

— Вы на лошади?

— Да.

— Я соберу рюкзачок, чтобы удобней было везти.

Когда Ферди заглянул в замковую кухню, рюкзачок уже дожидался его. Обмолвка "с друзьями", правда, превратила рюкзачок в добротный дорожный мешок.

Конюхи вывели Огонька и показали, как приторочить рюкзак к седлу. Получилось что-то вроде обычной торбы. Главное, что рюкзак при езде не мотался. Пришлось задержаться, чтобы научиться привязывать его именно так. Честно говоря, парень испытывал горячую признательность конюхам, деловитым и практичным ребятам, которые заставили его сосредоточиться на житейском деле и на некоторое время забыть о метке демона… Наконец, Ферди поблагодарил конюхов и поехал со двора. Сенбернар неотступно сопровождал его и не просто плёлся сзади, а бежал бок о бок с конём.

Ферди пересёк луговину от замка до лесопарка. Далее были тропы, по одной из которых он и направил Огонька. Страх, глодавший его до дрожи в пальцах, притупился. Солнце, сбоку бегущее рассыпчатыми, бликующими пятнами между тёмными листьями деревьев, слепящее, несмотря на вечер, поневоле отвлекало, заставляя жмуриться. Однажды тропа вывела его на светлую поляну, где парень, смущённо улыбаясь, спешился, чтобы нарвать небольшой букетик из сиреневых цветов. Пришлось опять-таки подзадержаться. Регина ходила рядом и то и дело совала нос в его руки и фыркала от цветов, кажется, стараясь понять, что в них для хозяина.

Стебли у красивых, по его мнению, цветов, оказались довольно жилистыми. Надо было их, разлохмаченные — после того как надрал, подровнять и привести в вид, подобающий для подарка. Хорошо — нож с собой, дед научил — в лес без ножа нельзя… Закончив с этим, он отодвинул букетик от себя, чтобы приглядеться, всё ли в нём хорошо, и замер. Представил, как Лара возьмёт цветы, как округлятся её блестящие глаза от удивления, как она засмеётся… Засмеялся сам и быстро сел в седло.

Лара сидела в стороне от тропинки, на том самом бревне, на котором они оба перед первой поездкой в Дом Отшельника, сидели, дожидаясь её кузенов с лошадьми.

Она выскочила на тропинку, словно боясь, что Ферди проедет мимо, и взволнованно замахала руками.

— Я здесь! Здесь!

Он остановил коня и спешился, бросив уздечку на седло. Только и успел обернуться, как девушка налетела на него и прыгнула. Ферди поймал её, лёгкую и тоненькую, прижал к себе и быстро, пока она не опомнилась, поцеловал её. Отодвинулся и заглянул в лицо, оживлённое и радостное. Она сцепила руки на его шее и спросила:

— Почему так? Почему? Я так мало тебя знаю, но как будто давно?

— Поверишь, что в прошлом мы знали друг друга? — спросил Ферди, даже не столько надеясь на ответ, сколько в надежде ещё раз почувствовать её тёплое дыхание.

— Поверю, — без колебаний сказала она. Он улыбнулся и, поддерживая её одной рукой, другой дотянулся до седла и снял с него букетик сиреневых цветов, на которые она ахнула и засмеялась, прижимая к себе тоже одной рукой.

Прежде чем направиться к Дому Отшельника, они посидели на том самом упавшем дереве. Ферди хотел решить один вопрос и немедленно.

— Лара, поговорить бы.

— Давай. — Она с интересом уставилась на него.

— Ты пренебрежительно относишься к городским магам.

— Уже не ко всем, — радостно поправила его девушка.

Он усмехнулся.

— Лара, выслушай меня, пожалуйста, не прерывая, ладно? А потом скажешь всё, что думаешь. Я огненный маг, который не доучился всего лишь пару месяцев до выпуска. Сгорел на игре. Сейчас я выздоровел. В августе собираюсь уехать в город, чтобы начать учиться и одновременно работать. Пока не знаю, кем именно, но деньги у меня будут. Лара… Ты сказала правду, что мы мало знаем друг друга. — Он собрался с духом и, пытаясь сказать следующие слова сдержанно, не сумел и выпалил: — Лара, я люблю тебя. Выходи за меня замуж. Поехали в город вместе. Ты поступишь на отделение университетского магического корпуса и будешь учиться. Я тебе помогу.