— Принц Георг, в этом случае вам придётся подождать почти полтора часа… — несколько растерялся ректор.

— Ничего, я подожду на трибуне. Возможно ли получить для ознакомления личные дела наиболее способных курсантов?

Ректор смутился, явно это было не принято, но всё же дал своё согласие. Я поднялся в ложу для важных гостей, с высоты рассмотрев стройные прямоугольники выстроившихся выпускников. Две тысячи молодых людей, которые сегодня станут полноценными пилотами, штурманами, тактиками… Преподаватели и руководители Академии говорили разные слова про многолетний тяжкий труд, про гордость за новую смену, про открывающийся перед выпускниками большой мир, я терпеливо ждал и просматривал личные дела, выборочно отмечая самых перспективных кандидатов. Наконец, ректор Академии объявил, что слово предоставляется представителю Оранжевого Дома Империи кронпринцу Георгу ройл Инокию тон Месфелю.

Я отметил про себя, как встрепенулись несколько заскучавшие за долгих полтора часа церемонии выпускники. Явно нечасто, а возможно и впервые, им доводилось видеть представителей высшей аристократии Империи. Я встал и увидел на большом экране своё изображение — синяя строгая униформа с золотыми эполетами, гордый профиль, сильный взгляд. Настоящий командующий флотом!

— Курсанты, я просмотрел предложения и вакансии, которые прислали заказчики к вашему выпуску. Нужно сказать, я сильно разочарован. Преимущественно, заказчикам нужны смазливые мальчики для извоза путешествующих по галактике престарелых дам, красивые раскрепощенные девочки для богатых миллионеров, нужны охранники для перевозок грузов корпораций. Если кто-то из вас искал для себя такую судьбу — можете быть свободны, мне не нужны такие выпускники. Мои слова будут предназначены только для тех из вас, кто помнит, зачем вообще существует боевой флот Империи!

Никто не шелохнулся и не вышел из стройных рядов. Я же, выждав несколько секунд, продолжил:

— Буквально на днях дипломат одной союзной расы жаловался мне, что человечество пробивает свой путь во Вселенной, опираясь на силу и уничтожая слабых. Да, мы действительно воевали с сорока восемью расами и полностью уничтожили восемнадцать из них. Все они являлись нашими врагами и уступили дорогу в будущее более способным и сильным. Но вот впервые за долгие тысячелетия наша раса столкнулась с теми, кто сильнее нас и хочет уже нас самих вычеркнуть из будущего! Я говорю про чужих.

Не верьте победным реляциям — да, Красный Дом на днях сумел выбить пару эсминцев врага из Четырнадцатого Сектора, потеряв при этом свыше семидесяти боевых кораблей. Битва по всем информационным каналам уже объявлена победой, хотя осталось за кадром, что начата срочная эвакуация жителей удалённых систем. Также победой объявлена битва Оранжевого Дома при маяке Ворте и другие стычки с чужими. При этом всегда умалчивается, какой дорогой ценой достаются людям эти победы. Человечество кладёт по тридцать — пятьдесят боевых кораблей за уничтожение одного корабля чужих. Вот она правда, про которую не говорят. Всего в семи днях полёта отсюда стоит флот чужих из десятков тысяч готовых к вторжению звездолётов, это тоже правда! Никогда ещё над нашей расой не висела настолько реальная угроза тотального уничтожения, вот она страшная правда в чистом виде!

Кто-то может справедливо заметить — мол, взорвав варп — маяки, получится оттянуть на несколько лет или даже десятилетий срок появления вражеских звездолётов над нашими планетами. Да, это так. Но таким способом мы не изменим свою судьбу, а только оттянем неизбежный финал. Враг рано или поздно, но всё равно доберётся и до столицы Оранжевого Дома, и до системы Несси, и до Тронного Мира, и до всех контролируемых человечеством звёздных систем. Нет, сражаться нужно уже сейчас, замедляя наступление врага, изучая врага, находя у врага слабые стороны. Именно сейчас формируется костяк флота, который использует новые приёмы и нестандартные тактики боя, специально разработанные против кораблей чужих. Этот флот создаётся в расчёт не просто героически погибнуть при встрече с чужими, но победить. Я — командующий этим флотом! Мне нужны молодые талантливые капитаны и офицеры с незашоренным взглядом, способные обучаться новому и быстро принять дух победителей. Корабли для них найдутся — и крейсера, и эсминцы, и фрегаты. Всему необходимому для выживания научим, врагов для проверки своих сил тоже найдём. Теперь только вам самим решать — способны ли вы стать частью новой формирующейся силы, или примете более спокойные вакансии.

— Мой принц, получено шесть официальных жалоб на ваше поведение в Несси от разных корпораций Оранжевого Дома, — сообщил мне офицер связи. — Впервые за долгие годы корпорации не смогли закрыть свои вакансии выпускниками Академии.

— Не реагировать, — отмахнулся я. — Близится война, и мы набрали экипажи для всех наших кораблей, это главное. А брюзжание неудачников оставим за спиной.

Флот второй день интенсивно тренировался. Фрегаты отрабатывали приёмы группового боя, пять тяжёлых крейсеров обучались спайдер — танку и экспериментально выясняли пределы живучести связок. Я же готовился к разговору с пленным капитаном пиратского корабля и несколько нервничал.

Мне уже сообщил следователь, который начинал работу с пленником, что у капитана Звёздного Братства обнаружен поставленный мозговой блок — при попытке применения к нему наркотиков или сыворотки правды, а также при нанесении сильной физической боли пиратский капитан бы умер, но не выдал ценные сведения. Информацию от него возможно было получить только при добровольном согласии на сотрудничество.

Поэтому приходилось действовать осторожно. Я особо настаивал, чтобы в процессе перелёта на мою яхту капитану пиратов завязали глаза — совершенно незачем было демонстрировать противнику состав моего флота, тогда ещё находящегося возле станции. Именно на слабости флота я и надеялся сыграть.

— Мой принц, он готов к разговору, — сообщил мне Попори-де — Кача, пропуская меня в тюремную камеру на яхте, куда два дня назад был доставлен пленник.

Немолодой пиратский капитан Велеш тон Райф сидел на стуле со скованными за спиной руками. Ноги ему оставили свободными, видимо хамелеоны считали пленника не слишком опасным.

— О, наконец-то хозяин этих холопов! Я уже устал ждать! — насмешливо встретил меня пират.

— Была надежда, что мне не придётся решать этот вопрос лично. Но раз уж по — другому нельзя, буду краток, поскольку мне неприятно находиться рядом с преступником, — я изо всех сил старался демонстрировать высокомерие и пренебрежительное отношение к собеседнику. — Мне нужны координаты варп — маяка Хнель, я собираюсь получить их по — хорошему, или по — плохому. В первом случае ты получишь один миллион кредитов, новые документы и будешь отпущен на все четыре стороны живым и невредимым. Во втором случае я дождусь Ищущей Правду, и она постарается извлечь информацию, не взирая на псионический блок. Шанс добыть правду весьма высокий, но при этом ты умрёшь. Я доходчиво объясняю выбор?