— Каким же образом ей удалось сбежать? — спросил Вейдер более ровным голосом.

— Информация этой Орры Синг подтвердилась, милорд. Девчонка, действительно, владеет какими-то аспектами Силы. Я пришёл, чтобы допросить её, а она обожгла меня паром из водопроводной трубы и сбежала.

— Одна?

— Н-нет, к сожалению. Ей помогла рабыня.

— Ваша рабыня? Та твилека?

— Да, милорд.

— Как же надо было с ней обращаться, чтобы она бежала с первой же попавшейся пленницей? Вы её истязали? — в голосе Вейдера проскользнула нотка брезгливости.

— Нет-нет, — замотал головой Маркул, — что Вы, милорд, пальцем не трогал. Единственное, что приходит в голову – Китти была тайным агентом одного из кланов Рилота.

— Вы так спокойно об этом говорите? В Вашем аппарате работал чужой агент, а Вы улыбаетесь??

— Но, милорд, кланы нейтральны… — пролепетал Маркул.

— Полагаете, что этот факт Вас оправдывает?

— Нет, о нет. Милорд, я виноват, это больше не повторится!

— Безусловно.

Маркул почувствовал, как ноги его отрываются от пола, и вовсе не потому, что у него вдруг выросли крылья. Последняя мысль старого казнокрада была о том, что в отставку, всё же, следовало подать в прошлом году.

Первая половина истории относится к 21 ДБЯ, битва за Рилот; вторая половина к 7 ДБЯ, одновременно с 6–7 цифрами второй части "Предвестников зари".

Твилеки. Что вообще известно цивилизованной Галактике о женщинах этой расы? Рабыни и танцовщицы? Как бы не так! Два эпизода из жизни не самого заметного клана планеты раскроют их с неожиданной стороны.

За последний час солнце приподнялось над горизонтом на максимальную высоту, и на гребне стены ущелья становилось всё жарче. Но что значила буквальная жара в сравнении с тем адским пеклом, что творилось внизу! Там кипел бой. Сепаратисты волна за волной накатывали на подразделение клонов, и когда очередная волна жестянок отходила, среди камней и чахлых кустов оставалось всё больше неподвижных фигур в белой броне. Подкреплений ждать было неоткуда, силы неумолимо таяли, а дройдам, казалось, не будет конца.

Фийн Токвема лежала, укрывшись между камней, прижимала к глазам электронный бинокль, который позволял видеть сражение во всех неприглядных его подробностях. Время от времени она бросала в микрофон комлинка короткие команды, направляя на врага смерть, невидимую и неощутимую до того момента, пока она не ударит в корпус очередной вражеской машины. Заряды трёх тяжёлых плазменных ружей разрывали на части безголовые фигуры Б2, прошивали защитные поля дройдеков, сплавляли в оплывшую массу подвижные части пушек средних танков, лишая их возможности вести прицельный огонь. Если бы ещё скорострельность! Увы, для перезарядки буферного накопителя требовалась четверть минуты, и с этим ничего нельзя было поделать. Слишком мощное оружие.

— Двойка, смена позиции! — скомандовала Фийн. Выстрел из "снайперки" сложно засечь в чехарде боя, но всё же возможно, и пара, остающаяся на месте слишком долго, рискует схлопотать заряд из танковой пушки или, того хуже, торпеду с летучей "гиены", после которой хоронить обычно нечего. Правда, летающие бидоны позиции клонов почти не тревожили, выпускали ракеты с дальней дистанции в белый свет, как в децикред, и уходили. Всё потому, что двадцать минут назад Сумари Дару удалось завалить одну "гиену" на пролёте, и управляющий центр, очевидно, дал команду не входить в зону возможного зенитного огня. Делать сложные противозенитные манёвры на Рилоте не позволяли вечные пассаты, дующие с ночной стороны планеты на дневную. Силу их можно было сравнить с девятибалльными штормами других, более спокойных планет. Фийн поджала губы. Она-то знала, что последний турболазер клонов разбит, и ничто, кроме их ружей, не способно теперь бороться с "гиенами". Хорошо, что жестянки, как обычно, тормозят и поймут это нескоро. А Сумари, между прочим, стала хорошим стрелком. Можно, пожалуй, переводить её в постоянные первые номера, а себе брать новую, молодую ученицу. Если, конечно, в клане найдётся подходящая… Фийн гибким кончиком лекки стукнула в микрофон комлинка, это означало, что обращается она к напарнице:

— Креш-три, влево пятнадцать, прорыв!

— Принято.

Два выстрела, три… Фийн была вынуждена дать команду ещё одному ружью перенести огонь на этот участок, иначе Б2 сошлись бы с клонами вплотную. Отбились! Ох, надолго ли?

Когда час назад генерал Има-Гун Ди, громадного роста найкто с пронзительными голубыми глазами, храбрец и умница, отдал приказ подорвать последний "нерф" у развалин Шестого Посёлка, Фийн поняла: это конец. Всё, что можно сделать – оттянуть момент гибели последних солдат гарнизона до тех пор, пока мирные граждане не укроются в дальних катакомбах Каладина. И гарнизон держался, а они прикрывали солдат сверху – такая малость после гибели расчётов станкачей. Если бы здесь оставались ополченцы, можно было бы спасти и часть солдат, вот туда, в узкие норы пригорода, где лайлек ногу сломит, не то что дройды. Однако, "пламенный борец за свободу" Синдула смотался одним из первых, уводя с собой всех боеспособных мужчин. Мерзость, всё-таки, эта политика и все политики до кучи! Фийн поморщилась, отгоняя неприятные мысли, легко скользнула по камням в направлении Сумари.

— Смена позиции!

По всем правилам ей давно положено было отдать другой приказ, но внизу, в ущелье, всё ещё сражались те, прикрывать кого направили её Старейшины. И она собиралась выполнить задачу с честью, как любая женщина клана. Пользуясь минутой затишья, напарницы перетащили ружьё и запас батарей подальше к левому флангу, откуда удобнее было зачищать слишком обнаглевших жестянок. Сменила позицию и пара-три.

— Эта атака будет последней, — Сумари, дочь титульного семейства клана, смотрела на Фийн большими серыми глазами, и во взгляде её была боль.