В излучине великой реки, пришедшие с неба, построили свой город из камня и уже были самые смелые из народа аграфов, которые оставили защиту леса и жили в этих каменных коробках, хищники в город не заходили. А чудные диковинки, которые приносили вестники в лес при посещении своих более робких родственников, говорящие браслеты, стреляющие палки, могущие убить любого хищника, с расстояния дальше, чем летит самая тяжёлая стрела. Сытая жизнь, наступившая с приходом Владык, когда не надо думать о том, что есть завтра, и самое главное чудо лестница в небо (орбитальный лифт), дивно переливающаяся на солнце, казалось, чем дальше отойдёшь от неё, тем больше она становится.

Гости из самых дальних лесов рассказывали, что сначала из з горизонта видно только лестницу, и только потом город, построенный владыками.

В этот раз пришельцы с неба задерживались, уже прошло положенное время года, когда они обычно спускались по своей лестнице и забирали лучших из лучших, из народа аграф. Тысячу юношей и девушек, самых здоровых самых сильных, самых способных, вот была та плата за помощь небесных странников. За стреляющие палки, за говорящие умные браслеты, за чудные пищевые синтезаторы, которые могли из невзрачных брикетов, которыми были заполнены все склады, быстро приготовить разные вкусные блюда.

Народ аграфов процветал, с тех пор как с неба пришли владыки, а тысяча юношей и девушек, ежегодно отдаваемых пришельцам, была более чем справедливая плата за все дарованные блага. Старейшины знали, когда раздастся рокот барабанов и снова начнёт переливаться лестница в небо (работать орбитальный лифт) значить пришло время вести в каменный город следующею партию тех, кто сможет увидеть небо.

С опозданием на несколько месяцев забили барабаны, лестница снова переливалась, издалека было видно, как по ней скользят грузы (ходят вверх-вниз орбитальные лифты) и в этот раз грузов было гораздо больше, что на этот раз привезли владыки, чем ещё порадуют своих верных слуг.

Тысяча счастливчиков под охраной была доставлена в город, во время длительного перегона, занимавшего от дальних лесов порой несколько недель, конечно стражники с оружием в руках, охраняли их в дороге от степных хищников днём и на ночь связывали, чтоб не убежали глупенькие от своего счастья с степь и не закончили свою никчёмную жизнь в чьём-нибудь желудке. Ведь старейшины лучше знают, что хорошо и что плохо народу аграф, им старейшинам, владыки с неба не зря дали власть, любой проповедник скажет об этом, поэтому кто идёт против власти старейшины, идёт против власти неба и всего хорошего для народа.

В этот раз владыки неба были какие-то низкорослые, в своих костюмах с зеркалом вместо лица (скафандрах) так и не сказав ничего старейшинам, они забрали тысячу юношей и девушек, не оставив никаких распоряжений, не подарив сопровождающим ничего из выгружаемых грузов, стали партиями увозить к себе на небо аграфов.

Прошёл месяц, месяц в течение, которого старейшины так и не посмели покинуть непривычный и страшный каменный город, ожидая распоряжений, ведь владыки не собирались в этот раз улетать, об этом ясно говорили несколько раз в день, спускавшийся грузовой лифт, откуда металлические многоножки выгружали все новые и новые грузы.

Наконец долгое томительное ожидание закончилось, да и дела дома нельзя надолго оставлять, мало ли что, старейшины оживились, орбитальный лифт стал выплёвывать группами по сто разумных последнею партию юношей и девушек снова на главную площадь города. Старейшины заволновались, неужели не подошли избранники и владыки оказались недовольны, так выбирали же самых лучших, и не сами выбирали, пришедшие с неба оставили специальные коробочки для тестирования. Если коробочка горит красным цветом значит, этот аграф Владыкам не подходит, жёлтый цвет после тестирования - значит это избранный, а если загорелся зелёный надо немедленно одеть ошейник на аграфа, и отправить его в город, что тут вообще происходит, много вопросов было у старейшин и глав родов.

Юноши и девушки, вернувшиеся через месяц по небесной лестнице, были какими-то неуловимо изменившимися, выглядели по-другому, двигались по-другому, даже смотрели по-другому, старейшинам тоже больше они не кланялись. Потом случилось совсем страшное, вышли с последней партией из лифта пришельцы и подняли свои зеркальные пластины на одежде, оказалось это никакие не владыки неба, а жалкие самозванцы, выдающие себя за них. В небесных пришельцах узнали сынов народа аграф из предпоследней партии, а четверых из них явно командующих над другими, старейшины узнали их особо, эту четвёрку забирали на небо 15 лет назад. То, что стали рассказывать вернувшиеся с неба старейшинам, выбило всю почву под ногами. Это было потрясением устоев, и допустить этого ни в коем случае нельзя.

Повелителей неба больше нет, сказали вернувшиеся, владыки ушли навсегда и больше не вернутся, всю свою силу они оставили нам и теперь аграфы сами должны решать, как жить им дальше, конечно же, каждый глава рода прекрасно понял, что этим вернувшимся больше не нужны тысяча юношей и девушек раз в год.

Власть старейшин зашаталась, нельзя вернутся в лес и ничего с собой не принести в обмен за уведённых из леса аграфов. А эти вернувшиеся отщепенцы говорят, что сами дадут то, что считают нужным и только тому, кому они считают нужным. Но ведь так нельзя делать, всегда старейшины мудро распределяли среди народа, кто чего достоин. Если распределять будут вернувшиеся то, кто тогда будет служить старейшинам.