— А есть разница? — заинтересовалась я.

— Поверь мне, есть.

— Дань, — посерьезнела я. — Что бы ты о нас ни вообразила, всё не так. Он мой преподаватель и руководитель стажировки. А платье я с тебя требовала, потому что у меня было что-то вроде работы под прикрытием. Проверял он, смогу ли я сыграть роль роковой красотки.

— Тут я в тебе уверена, — усмехнулась она в ответ. — Сама ведь учила. А вот насчет вашей парочки, Касьена, ты глубоко заблуждаешься. Поверь, он себя в твоей жизни видит никак не в роли преподавателя. И тебя, моя радость, я знаю очень хорошо, поэтому не ври себе, ты к нему тоже относишься иначе. Он для тебя больше чем руководитель.

Я задумчиво посмотрела на подругу.

— Чего насупилась? — спросила она после пары минут моего молчания.

— Видишь ли, у меня сейчас столько проблем, что погружаться еще и в этот лабиринт эмоций и мыслей я совершенно не желаю. Разберусь на досуге, — честно призналась я.

— Понимаю, — покивала она. — Но не откладывай надолго, иначе это перерастет в гораздо большую проблему, чем тебе бы хотелось.

— Эх, Данька, — потянулась я к ней. — Какое же счастье, что ты у меня есть.

— Да, я такая, — рассмеялась она, обнимая меня в ответ. — Ладно, о своем, о девичьем, поболтали, пора возвращать тебя конвоиру, — отстранилась она. — Я и так тебя уже задержала дольше чем на пять минут.

Подруга помогла мне натянуть меховой плащ и бодро вытолкала из вагончика, не забыв сунуть в руки сверток с подаренным платьем.

Дамиан ожидал неподалеку. Стоило ему завидеть, что я наконец-то вышла, у него на лице появилась улыбка. И вот что-то такое было в этой улыбке и в глазах, что заставило меня всерьез задуматься, а не мог ли он и сейчас подслушать нашу болтовню. Я покраснела и оступилась.

— Каська, ты чего? — удивленно глянула на меня подруга, поддерживая за локоть.

Я покачала головой, показывая, что все в порядке. Но, покосившись на магистра, снова занервничала, потому что его усмешка стала еще шире, точно он прочел мои мысли.

«Все, Каська, успокойся, это просто твое воображение. Он все же далеко стоял, да и мы привыкли делиться секретами не в полный голос. А улыбка эта… Может, просто реакция на то, что вместо обещанных пяти минут мы пропадали около получаса. В общем-то, типичное поведение для представительниц женского пола. Вот он и усмехается, что хоть в этом плане я веду себя как обычная девушка. Так что все хорошо, Касенька, не переживай», — успокоила я себя.

— Извините за задержку, можете принимать свою подопечную обратно, — пропела подруга, толкая меня к магистру. Я, едва не налетев на него, обернулась и бросила ей убийственный взгляд, на что она только улыбнулась еще шире.

— Нам пора, — обреченно вздохнула я, посмотрев в глаза магистру.

— Мне жаль, но да, — кивнул он.

Я метнулась к Даньке и в последний раз прижалась к ней.

— Я буду скучать, — прошептала я.

— Я тоже, — так же тихо ответила она. — Может, тебе удастся еще раз наведаться? Все-таки мы здесь еще две недели будем.

— Я не знаю, но постараюсь, — пообещала я подруге.

Бриар открыл портал, и я второй раз за сегодняшний вечер шагнула в свою комнату. А там, тут же скинув уже ненавистные туфли, забралась с ногами в кресло. Скинула теплый плащ и уставилась на огонь, чувствуя полную опустошенность.

— Как вы познакомились? — внезапно раздался вопрос Дамиана, который не спешил уходить.

Я вздрогнула, но оборачиваться к нему не стала, предпочитая разговаривать с огнем.

— Я на прогулке удрала от наставницы и попыталась спрятаться у них в декорациях. А Данька меня нашла и выволокла за ухо, хотела сразу сдать обратно, но я рассказала, что у меня… там проблемы. И она разрешила мне остаться у них. Правда, через несколько дней уговорила вернуться. С тех пор каждый раз, когда они приезжали в город, я убегала к ним на несколько дней, — улыбнулась я своим воспоминаниям.

— С тобой плохо обращались в приюте? — помрачнел он.

— Нет, — поспешила возразить я. — Там было очень хорошо, если учесть, какая доля могла достаться сироте. А за мной присматривали, ухаживали, кормили, одевали, учили. Мне просто несказанно повезло. Просто… на тот момент я провела там лишь год, и многие дети меня недолюбливали. Ведь я была, мягко говоря, странноватой. Наставница моей группы тоже ко мне не очень тепло относилась, и на то были свои причины, сейчас-то я это осознаю. Но для девятилетней девчонки, которая только начала себя осознавать, это тяжело — понимать, что ты не такая, как остальные. Поэтому я плохо себя вела и грубила, всем назло. Да и сбежала тоже назло. Но после возвращения со мной поговорила матушка настоятельница, меня перевели в другую группу, все наладилось. Но я все равно удирала к Даньке каждый раз, когда она приезжала. Правда, уже предупреждала, чтобы не волновались. — О том, что вестника я отправляла уже после побега, я решила не упоминать.

Несколько минут вокруг царила тишина.

— Знаешь, я за все время нашего знакомства не видел тебя такой счастливой… — Мне показалось, или в голосе прозвучала горечь? Однозначно показалось.

— Все может быть, — равнодушно пожала я плечами. — У меня в последнее время было не так много поводов для радости.

— Она близкий тебе человек! — Прозвучало как утверждение.

— Сложно сказать. Какого человека можно назвать близким? Данька ничего обо мне не знает, кроме того, что видела сама. Но мне с ней легко, как и, смею надеяться, ей со мной. Она ничего от меня не ждет и не требует. Ни тайн, ни подробностей личной жизни, ни объяснений. Она просто делится своим светом. Наверное, да, — наконец решила я и кивнула самой себе. — Она близкий человек.